– А сколько там народа? – спросила Аля.
– Десятка три, может, больше. Издали точно не посчитать.
– Ясно, – кивнула анури. – Нам с ними лучше не встречаться.
– Полностью согласен, – поддержал я. – Только боюсь, может не получиться.
Аля не стала спрашивать, почему я так думаю. И без объяснений ясно. Это пешком можно пройти по тропе, не оставляя следов, кони, увы, так не умеют. Те, кто пойдёт проверять донесение выжившего, сразу увидят, где мы проехали. Оставалась надежда, что бандиты не захотят связываться с магом такого уровня, который сначала сжёг засаду вместе с лесом, потом всё за собой потушил и пошёл дальше своей дорогой как ни в чём не бывало.
Глава 28
Ну почему мне приходится командовать такими идиотами? Хотя чего я, собственно, хочу, не королевская гвардия и не регулярная армия. Больше половины моих парней – бывшие крестьяне. Абсолютно безграмотные и невероятно суеверные. Магов боятся, как огня, а любой, кто сильнее деревенской знахарки, по их меркам, уже архимаг. Да и остальные не очень от них отличаются.
Нужно признать, что маги действительно опасные противники, этого никто не станет оспаривать. Но и непобедимыми они никогда не были. Даже в последнем случае всё могло пойти совсем иначе. Несколько стрел из засады, скорее всего, решили бы ситуацию в нашу пользу. Так ведь нет, захотели покрасоваться. Результат, более чем закономерен. И если тех придурков не жалко, то где мы ещё одного мага в отряд возьмём?
Но даже сейчас ситуация далеко не безнадёжная. Сильный маг сжёг засаду и лес вокруг. Вот и прекрасно, подходи и бери буквально голыми руками. Ведь не архимаг на самом деле тайными контрабандистскими тропами путешествует. Наверняка ненамного сильнее нашего, просто умеет быстрее использовать свой резерв. Слышал я о таких, способных израсходовать весь свой запас силы буквально за несколько ударов сердца. В это время он не слабее архимага, а потом несколько дней восстанавливается.
Но в данном конкретном случае всё это вторично. Не так давно у меня один за другим появились агенты тайной стражи обоих королевств. Причём по одному и тому же вопросу. И того, и другого интересовала девочка, которая умеет хорошо прятаться или просто исчезать. И если нашей охране трона она нужна живой и невредимой, то соседи не обидятся, если беглянка «случайно» умрёт. Причём очень сильно не обидятся.
Пожелания с обеих сторон были высказаны более чем убедительно. И дело не только в весьма нескромной награде. Наказание за невыполнение тоже предусматривалось и ещё более нескромное. Ситуация, мягко говоря, безвыходная. Стоит угодить одним, сделаешь врагами других. Ведь кто мы для них такие? Разбойники и контрабандисты. Использовать таких и даже потом наградить – можно. Но защищать точно никто не станет.
Если честно, я очень надеялся, что эта девочка пройдёт другой дорогой. Но теперь уже ничего не поделаешь, надо хотя бы попытаться её поймать, а потом уже решать, как быть дальше. Самое паршивое, что тайну никак не сохранить. Одна половина банды стучит нашей спецслужбе, вторая – соседней, а третья обеим сразу. Разве бывает три половины? Поверьте, бывает. Когда дело касается охраны трона, их может быть столько, сколько понадобится.
Некоторые думают, что бандиты и контрабандисты на границе существуют сами по себе, а власти о нас даже не подозревают. Или знают, но смотрят сквозь пальцы. Ничего подобного. Всё они прекрасно знают, только позволяют нам существовать. Не просто так, разумеется. Постоянно приходится выполнять разного рода поручения. Чаще всего это указания, кого пропустить и даже обеспечить охрану от стихийных мелких банд, а кого не пропускать ни в коем случае.
Агенты этих королевств прекрасно знают, что я сотрудничаю с обоими одновременно. Мало того, сами хорошо знакомы и нередко договариваются по спорным вопросам. В результате только выглядит, что оба королевства махнули рукой на охрану границы.
На самом деле переложили её на нас, позволяя перевозить немного неучтённой контрабанды. А много и не требуется, основная добыча – другие контрабандисты и их товар. Система настолько устоявшаяся, что работает, несмотря на очень плохие отношения между государствами. Иногда даже войны нам не мешают.
Но на этот раз, впервые на моей памяти, система дала сбой. Не знаю, кто эта девочка и зачем она нужна обеим службам охраны трона, но чувствую, всё может плохо кончиться, даже если поймаем и отдадим. Причём убьёт всех не проигравшая сторона, а получившая желаемое. Есть дела, в которых не оставляют свидетелей, какими бы надёжными те ни были. А таких, как мы, тем более.
Алекс. Попаданец
Принять какое-нибудь решение мы так и не успели: на тропе появился конный отряд в десяток всадников. Пронеслись максимально быстро, насколько позволяла дорога.
– Уже хорошо, – прокомментировал я.
– Почему? – не поняла анури.
