решили, что раз я прошел, то и с ними ничего не случится.
– М-да, мы тоже чуть не вляпались, вовремя деру дали.
Затем товарищи расспросили Лешего о наличии каких-либо изменений, связанных с АЭС или дорогой к ней из города, которые «черный» мог подметить во время нынешнего похода. Тот поделился главным наблюдением – еще никогда он не встречал столь высокой концентрации сектантов у полюса Зоны. Похоже, ради усиления охраны основных объектов руководство «Фатума» стянуло в центр почти все силы, практически оголив окраины.
– На блокпосту у дороги фанатики плотно сидят на пятой точке, не высовываются как раньше. Но пушки у них дальнобойные, с хорошей оптикой – под выстрел лучше не подставляться.
Напоследок Леший, извинившись за то, что его боевые навыки бесполезны для их благого дела, поскольку он в лучшем случае охотник, но никак не воин, пожелал товарищам удачи. Николай сначала удивился такой информированности, но быстро вспомнил, что их собеседник читает мысли как по написанному.
– Забавно жизнь устроена, – после расставания констатировал Николай. – Если встречаешь сильного духом, спокойного и рассудительного мужика, хорошо относящегося к людям, то можно не сомневаться, что он немало «дерьма съел».
– Это нормально, – пожал плечами сталкер. – Мужчину создают преодоленные препятствия.
Хотя до конца светового дня оставалось еще часа четыре, после расставания с «черным сталкером» напарникам удалось продвинуться только до магазина, где они заприметили Лешего. Едва они вошли под его крышу, как со стороны стадиона послышались перекликающиеся хриплые голоса и лай собак. Надежда, что вся эта шумиха их не коснется, быстро таяла – здание явно охватывали полукольцом. Отступать было поздно, и товарищи ретировались в темень подвала.
Вскоре в магазин с разных сторон зашли не менее десятка сектантов, в то время как другие фанатики в сопровождении нескольких четвероногих помощников (обычных или мутантов – по звукам не определишь) пытались снаружи найти потерявшийся след. Искали очевидно Лешего, но от этого не стало бы легче, найди загонщики других незваных гостей вместо него. К счастью, командир отряда оказался не новичком. Спустя непродолжительное время он, обматерив своих кинологов, отдал приказ направить собак сотней метров севернее, поскольку, по его мнению, след явно присыпан чем-то сбивающим у псов нюх. Сектанты покинули здание, так и не добравшись до подвала, что являлось чистым везением.
В оставшееся до темноты время с разных сторон периодически доносились переговоры патрулей и короткие очереди, которыми, видимо, проверяли подозрительные места. Менять дислокацию в таких условиях крайне рискованно, тем более в этом районе кружащиеся в танце листья то и дело выдавали притаившиеся аномалии с говорящим названием «центрифуга». Днем такая дремлющая смерть опасна только для невнимательного, но поди попробуй обнаружить эту злодейку ночью! Поскольку следующий день совершенно точно обещал быть еще напряженнее, то по общему согласию решили перед АЭС поднабраться сил и остаться в универмаге на ночлег. Остатков сухого пайка хватало еще и на завтрак, что вполне устраивало товарищей – едва ли после выступления им будет до еды.
Около четырех утра, когда стало светать, закончилась смена Жердева. Он растолкал Меткого и сунул ему в руку банку с консервированной гречневой кашей с мясом. Подкрепившись, Праведников, прячась в затененной глубине главного зала, принялся изучать через тепловизор окрестности и пустые глазницы выбитых окон пятиэтажки напротив. Не обнаружив ровным счетом ничего, он вернул ценный прибор хозяину.
Жердев первым побежал к подъезду следующего дома. Меткий изготовился прикрывать огнем, но ничто не помешало капитану достичь цели. Пригнувшись, сталкер в свою очередь последовал за ним. Николай дождался, как полагается, товарища, после чего они вдвоем обогнули бетонный прямоугольник здания. Отсюда уже во всей красе предстала взору мрачная махина Дальневосточной АЭС, нависавшая над горизонтом. Высокие отвесные стены придавали ей сходство со средневековой крепостью.
Удостоверившись, что напарник занял подходящую огневую позицию, капитан устремился к следующему рубежу – бывшему Дворцу правосудия. Снова все хорошо. Когда сталкер догнал его и изготовился «крыть» спину, капитан опять первым отправился обходить строение с торца. Едва Николай скрылся из виду за углом, как воздух разорвал щелчок близкого одиночного выстрела.
Жердев мало что почувствовал и уж точно ничего не понял. Вроде бы обожгло голову справа, после чего асфальт стремительно поднялся и мягко шлепнул по лицу. Совершенно не больно, словно капитан с размаху бросился на кровать с толстой периной. А потом наступила чернильная темнота, пустота без всяких мыслей.
Кто воевал в условиях города, тот знает, что отнюдь не всегда по звуку можно понять, откуда стреляли. Так случилось и на этот раз. Эхо выстрела еще гуляло, отражаясь от стен окрестных домов, а Меткий уже стремительно сместился к углу дворца, чтобы увидеть Николая. Едва бросив взгляд на капитана, сталкер отпрянул. Сердце сталкера колотилось в груди, а в солнечном сплетении поселился тяжелый комок. Непроизвольная реакция, как у всякого простого смертного, не способного что-либо противопоставить навалившейся беде: Николай лежал на животе совершенно неподвижно, а на сфере шлема зияла дырка.
На секунду Меткий прислонился спиной к стенке и с силой зажмурился, чтобы успокоиться. Затем растер лицо, возвращая способность холодно и рассудочно оценивать ситуацию.
«Ну что ж, боевого товарища не вернуть, а поставленные задачи никуда не делись. Судя по входному отверстию, стреляли сверху и сзади, значит – из
