странные по форме и цвету кристаллы, более уместные в горной пещере. Однако, судя по излучению, исходящему от них, если вода и причастна к их рождению, то отец явно уран. Минута!
Мелькают какие-то бассейны, резервуары, громоздкие электродвигатели и насосы, вытяжные турбины и змеящиеся по стенам трубы. В скачущем луче фонаря много странной пыли, сверкающей, словно блестки, что наводит на мысль о ее необычной природе. Дозиметр сходит с ума, выдавая на экран запредельные значения, подтверждающие, что маленькие частички отнюдь не безобидны. Поворот налево, какой-то технический коридор, снова налево. Минута десять секунд!
Время, кажется, застыло, но его все равно осталось так мало! Дыхание обдирает горло.
«Терпеть, боец, терпеть и не сбавлять скорость! Солдат всегда бежит, сколько может, а потом еще сколько надо».
– Теперь два раза направо, – сказал внутренний голос.
Или это не он? Как-то странно прозвучало. Тем не менее, сталкер дважды повернул и оказался в неизвестном закутке с винтовой лестницей, спиралью уходившей вниз. «Господи, куда уж глубже? Там-то еще что? Преисподняя?»
Меткий не бежал по ступенькам, он преодолел всю дистанцию, перескакивая через перила не хуже опытного паркурщика – жить захочешь и не так сиганешь! Минута двадцать секунд!
Миновав короткий аппендикс, сталкер оказался в широком коридоре: справа он обрывался завалом, а слева его перекрывала прямоугольная шлюзовая дверь весом не в одну тонну. Небольшая надпись краской от руки «Бригадир Щербатов» и никаких блоков доступа, как на АЭС советских времен. Меткий крутанул колесо и изо всех сил дернул дверь на себя. Древние гидравлические приводы поразили своей работой – дверь неожиданно легко открылась. Оказавшись по другую сторону и закрыв шлюз, сталкер взглянул на дозиметр: три рентгена – всего ничего, если сравнивать три миллиона микрорентген с тремя миллиардами. Времени прошло минута и тридцать секунд. Выходит, он выиграл отсрочку!
Впрочем, задерживаться тут тоже нельзя, а значит, снова бегом! Примерно через семьдесят метров обнаружилось идентичное ответвление с винтовой лестницей. Размышления о том, стоит ли подниматься наверх или следовать дальше по туннелю, прервал звук, напоминающий монотонное жужжание сервомотора. Источник его находился вне зоны видимости, но быстро приближался. Встречаться в зловещих катакомбах с неизвестной робототехникой Праведников не испытывал никакого желания, а потому выбрал лестницу. Поднимаясь, сталкер еще сохранял в поле зрения проем коридора и разглядел, как там живенько, со скоростью километров сорок в час, промчался агрегат, похожий на небольшой луноход. Меткий был готов поклясться, что разглядел на корпусе не только объектив камеры и осветительные приборы, но и ствол пулемета. Луноход достиг шлюза и замер там.
«Ну что же, удача в этот раз за меня! Пусть пока думают, что я подыхаю где-то в кишках реактора».
Снова коридоры, переходы, лестницы. Повороты, которым нет числа, но перед каждым от напряжения замирает сердце. Не только враги потеряли сталкера – он и сам никак не мог понять, где находится. Впереди послышался топот многих ботинок, и Меткий метнулся к ближайшему нагромождению цеховой мебели и блоков оборудования. Дать бой или попробовать затаиться? В последнюю секунду сталкер, так ничего и не решив, инстинктивно вжался в лежавший на боку металлический шкаф без дверцы. Показались спины проследовавших мимо семерых фанатиков в экзоскелетах. Только бы не обернулись! Праведников на всякий случай закрыл глаза – вдруг среди удаляющихся сектантов окажется чувствующий чужой взгляд? Бронированная смерть, несомненно, направленная за единственным чужаком на АЭС, скрылась за углом.
Снова коридор, поворот – а за ним два бойца «Фатума», идущих навстречу со стволами наперевес! Меткий в отличие от них шел с упертым в плечо АС «Вал», а потому смог сразу открыть прицельный огонь по врагам. Первый фанатик рухнул с пробитой головой, даже не успев перехватить автомат для стрельбы. Второй вскинул оружие, однако тяжелые пули хоть и не пробили его броню, мотали сектанта из стороны в сторону, будто грушу под ударами боксера, из-за чего ему пришлось одной рукой загребать воздух в попытке сохранить равновесие.
Быстро поняв, что пули не пробивают защиту корпуса и конечностей, Меткий обстрелял маску противника. Она представляла собой гротескное черно- серое лицо заостренной формы по линии носа, видимо, для улучшения вероятности рикошета. Маска совершенно не отбрасывала бликов, из-за чего зрительно норовила слиться в одно сплошное пятно, затрудняя прицельную стрельбу. Очередная пуля, попав в ту точку, где должна быть глазница, не причинила вреда сектанту, а только откинула его голову назад. Сталкер, практически отчаявшись пробить защиту броненосца, спешно дал короткую очередь в область открывшейся на время шеи, и о чудо! Фанатик рухнул навзничь, как бревно, и остался недвижимым.
Подойдя, Меткий снял с трупа бронемаску, оказавшуюся изделием из совершенно непонятного сплава. Дай бог, если вообще из земных материалов. Маска не имела глазниц, только сетку мелких отверстий в области глаз, сделанных, очевидно, чем-то уникальным, поскольку АС «Вал» оставлял на ее поверхности лишь жалкие царапины. Все пули крайней очереди застряли в воротнике экзоскелета, и вряд ли сталкеру удалось бы одолеть броненосца, не попади одна в его задравшийся незащищенный подбородок. Облачаться в трофейные доспехи требовалось немало времени, и Меткий решил довольствоваться бронемаской. Сняв ее, Праведников подивился нездешней, англосаксонской внешности бывшего владельца, и двинулся дальше по неизведанному маршруту с еще большей осторожностью.
Глава 16
Бремя выбора
Меткий крался по очередному коридору, когда ему показалось, что он слышит человеческую речь. Пытаясь найти едва различимый источник
