звука, сталкер дошел до технической ниши с запорной арматурой, в полу которой обнаружилось круглое отверстие с уходящей вниз лестницей, похожей на пожарную. Сталкер тихонечко лег на живот с намерением «погреть уши». Через полминуты его слух адаптировался, и он стал различать слова, благо говоривший обладал хорошо поставленным басом.
– …не пройдет он верхом, если вообще из «Копейки» выберется. Ему чтобы попасть на «Щепку» мимо наших, надо или научиться летать, или водолазный аппарат замкнутого цикла раздобыть. А под землей этот туннель единственный, который соединяет старые энергоблоки с новыми. Его перекроем и…
Дальше можно было не подслушивать. Оказывается, сам того не ведая, сталкер вышел куда нужно. Теперь вопрос только в том, удастся ли миновать заслон. Пока его не ждут, но надо поторопиться – как только они перестанут работать языками и рассредоточатся, туннель превратится в игольное ушко для верблюда. Нежно положив АС «Вал» на бетонный пол, Меткий крадучись спустился в отверстие на пять ступенек, затем аккуратно взял автомат и бесшумно скользнул вниз. Освещение на нижнем уровне весьма средненькое, а в том помещении, где оказался сталкер, и вовсе царил полумрак, поскольку горела только одна аварийная лампа.
– Все, хорош трепаться! – оборвал обсуждение командир сектантов. – Урюк и Злобный, минируйте лаз, а потом засядете у очистных фильтров. Краб, твоя позиция у грузового подъемника, Толстый и Шкет в насосную, я у щитовой. Все! Быстро разбежались по местам и держим выход под перекрестным огнем!
Однако выполнить приказ подчиненные не успели. Двое назначенных саперами едва сняли шлемы для удобства работы, как рухнули замертво с простреленными головами, забрызгав остальных сектантов кровью. Только сейчас фанатики заметили немного высунувшегося из тени ниши Меткого и хотя открыли шквальный огонь, всего пара пуль успели задеть ускользающую мишень. Одна по касательной скользнула по плечевой пластине, а другая звонко стукнула в правую щеку маски. Скула немного занемела от такого «поцелуя», но Праведников порадовался испытанию бронемаски в деле.
Плохо то, что из четырех оставшихся бойцов «Фатума» один представлял собой шагающий мини-танк, экипированный аналогично тому, у которого сталкер разжился трофеем. Чтобы осадить разозлившихся сектантов, сталкер не глядя кинул в туннель последнюю остававшуюся в его распоряжении гранату – к сожалению, «РГД-5», такой уделать всех разом можно и не надеяться. Выглянув после разрыва с автоматом на изготовку, Меткий увидел одного фанатика лежащим плашмя на животе, но с неестественно вывернутой головой, прислоненной вертикально к стене, и рядом с ним второго, который крутился и мычал, пытаясь зажать красный фонтанчик на пробитом бедре. Сталкер оборвал страдания раненого, а заодно и жизнь третьего сектанта, появившегося в дверном проеме на противоположной стороне, с наивным намерением подстрелить одного из лучших, если вообще не первого стрелка Зоны.
Правда, неизвестно, где оставался самый опасный противник. Уповая на свое новое «венецианское лицо», Меткий рискнул выглянуть за угол и тут же схлопотал несколько неприятных щелчков в лоб из пулемета караулившего его командира уничтоженной группы. Мини-танк держал в руках «МК-4», ту еще швейную машинку, способную прострочить большинство бронекостюмов, но несмотря на мизерную дистанцию в четыре метра бронемаска выдержала и это испытание. Инстинктивно зажмурившись и понимая, что он оглушен, сталкер почти рефлекторно дал ответную очередь, норовя попасть в пах фанатика. Промах, и хуже того – раздался сухой щелчок, возвестивший об опустошении обоймы. В сердцах матюгнувшись и уходя от неизбежной новой порции пулеметного огня, Меткий отшатнулся за угол, одновременно отщелкивая пустой магазин.
Враг находился в нескольких метрах и наверняка сейчас несся к нему сломя голову, чтобы не дать перезарядиться, поэтому сталкер решил отступить в глубь помещения вдоль простенка, чтобы выиграть хоть немного времени. Он не понял, что произошло дальше. То ли споткнулся обо что-то в темноте, то ли… впрочем, толкнуть здесь просто некому! Тем не менее, что бы ни послужило тому причиной, сталкер внезапно полетел головой вперед и, хотя пытался отклониться вбок, все равно с невероятной для такого пустячного инцидента силой врезался в бетонную стену и потерял сознание.
Праведников открыл глаза, и щурясь попытался разглядеть напротив себя силуэт, размытый в слепящем пятне света. Угадывались более темные ступни и голени ног, а также плечи. Все прочее оставалось только дорисовывать в воображении, хотя пропорции силуэта были обычными, человеческими.
– Кто ты? – хотел спросить, но только подумал Меткий, поскольку губы его не послушались и остались неподвижны.
– В твоем понимании архангел, хотя это и сильное упрощение, – услышал он в ответ, причем непонятно, прозвучал ли голос действительно или исключительно у сталкера в голове. – У тебя хороший ангел-хранитель, но его сил в данный момент недостаточно.
– Правильно ли я понимаю, что могу рассчитывать на твою помощь?
– Я только подстрахую. Ты все должен сделать сам.
– Почему ты раньше не появился? Здесь такие авгиевы конюшни, что мне не разгрести! Почему не вмешаешься?
– Как я уже упоминал, до этого твой ангел-хранитель вполне справлялся. Без его незаметной помощи ты мог бы уже несколько раз погибнуть. А сейчас я вынужден вступиться, потому что наши враги стали использовать свои силы против тебя в открытую. Или ты думаешь, что врезался головой в стену случайно? Тебя швырнули!
– Кто?
– Один из тех, кого низвергли в свое время вместе с Дьяволом. Они видят в тебе опасность и, как вы, люди, говорите, ты их достал до печенок, раз они пошли на такое.
