Это была первая странность.
Вторая странность произошла, когда боевые действия уже начались и со стороны моря столица Матриархата была взята в осаду. Береговой гарнизон небольшой крепости, что запирала устье Сенты, был бесшумно вырезан, и вверх по течению прошли несколько пиратских джонок. Это была уже даже не странность, здесь попахивало предательством.
Дальше – больше. С севера, быстро смяв небольшие гарнизоны на совсем коротком по протяженности участке границы Матриархата и Джургской империи, в пределы Вальтар вошли многочисленные отряды наемников-тареамов, вокруг которых, как шакалы вокруг крупных хищников, вились обычные бандитские шайки. Оставляя в стороне небольшие городки и поселки, они целенаправленно взяли курс на Мидрасу. Тут не нужно было быть пророком, чтобы понять, что столицу хотят осадить по всем правилам и с суши тоже. Лазейки из города еще были, но кольцо вокруг него начало сжиматься.
Это было известно Вагарду, это знали Бята и девушки Хаэрс. Но вот зачем их вызвала сама Матриарх, оставалось для всех загадкой.
Двери в малый тронный зал, в котором местная правительница принимала только доверенные делегации или друзей, открылись, и давешняя фурия, сделав приглашающий жест рукой, позвала их внутрь.
– Матриарх, – прижав к груди правую руку, беркат склонил голову. То же самое проделали и девушки, вставшие за его спиной.
– Не чинись, Ваг, – отмахнулась красивая, совсем молодая на вид фурия, возраст которой перевалил за первую сотню лет. – Ты не просто наш друг. Мой, – тут же поправилась она, – друг. Ты мне как-никак родственник.
«Бамс» – казалось, челюсти стоявших за спиной берката девушек с гулким стуком упали на полированный мраморный пол.
– Они не знают? – взглянула Веллия Джиссель на сопровождение Вагарда.
– Уже, – выделил он со смешком, – знают.
– А почему ты не рассказывал?
– Зачем? – пожал плечами тот.
– Скромняга, – даже чуть осуждающе покачала головой Правительница Вальтар, а потом решила пояснить для девушек, которых грозило разорвать от любопытства. – Вагард Томкару – отец одной из моих внучек.
– У меня есть племянница? – воскликнула Банията. – Ну и гад ты, а еще смеет называть себя моим любимым братом.
– Я называю? – указала он на себя пальцем, поворачиваясь к сестре.
– Так, – гулко стукнула ладонью по подлокотнику небольшого трона Матриарх, произнеся это короткое слово таким тоном, что желание устраивать балаган исчезло моментально. Причем у всех сразу. – Потом разберемся кто, кому и что? В семейном кругу так сказать.
– Может, нам тогда удалиться? – робко спросила Хэльда.
– Мне кажется, поздно, сестренка, – прошептала Альтива, но ее услышала Матриарх.
– Ты совершенно права, девочка моя, – кивнула она. – Уже поздно, вы узнали нашу маленькую тайну. Но я специально пошла на этот шаг. И не для того, чтобы как-то привязать вас к Вальтару. Я сделала это исключительно потому, что знаю, как к вам относится Вагард. Если я считаю его своей семьей, то такое же отношение у него, но уже к вам.
Девушки одновременно посмотрели на смутившегося парня.
– Спасибо, – произнесли сестры Хаэрс после секундной паузы.
– Да ладно, – отмахнулся тот.
Веллия поочередно посмотрела на каждого из стоявшего перед ней квартета.
– Я действительно позвала вас не для того, чтобы обсуждать семейные тайны, – с самым серьезным видом произнесла она. – О ситуации в городе и вокруг него вы знаете лучше меня, потому как являетесь непосредственными участниками всех тех событий, что происходят за стенами моего дворца и за стенами города вообще. Несмотря на то, что кольцо вокруг столицы сжимается, разгром мадгарцев и наемников-тареамов всего лишь вопрос времени. Уже практически согласованы все спорные вопросы и скоро порталом в семиградский Вольноград и в нашу Мидрасу начнут переходить порталом лучшие клановые боевые отряды и орденские отряды егерей. Силы большие и мошной, конечно, растрясти придется, но деньги – тлен.
Собирающийся в Вольнограде сборный отряд частью перейдет Сенту и двинется по направлению столицы, частью пойдет на гребных диремах вдоль берега, чтобы ударить по мадгарцам с воды.
– И когда они подойдут к Мидрасе, мы атакуем из города, – внимательно слушая расстановку сил, резюмировал Вагард. – И для тареамов и для мадгарцев этого вполне достаточно. Выдумывать что-то новое и хитрое просто нет необходимости. А что, кстати, с проскочившими вверх по Сенте джонками?
– Ты не терпелив, сынок, – покачала головой матриарх. – Я к этому и подвожу свое краткое вступление. Подозревать то, что весь этот набег хорошо спланирован, в том числе и изнутри нашего общества, практически из моего дворца, я начала как раз после того, как был вырезан гарнизон в устье Сенты и, как и сказал торопыга Вагард, вверх по реке прошли шесть джонок. Каждое последующее событие только укрепляло эти подозрения. Но об этом позже.
Женщина взяла с небольшого столика бокал с разбавленным вином и сделала несколько больших глотков, после чего продолжила:
– Вы и без меня представляете, чем мог закончиться такой рейд. Стянув практически всех воинов в столицу, я оставила незащищенными внутренние
