Дождавшись, пока минутная стрелка карманных часов заползет на число «12», величайший телеведущий современности спрятал хронометр обратно в карман и заверещал, глядя в ближайшую камеру:
– Друзья-друзья-друзья! Добрый вечер – добрый вечер – добрый вечер! В эфире заключительная серия шоу «Великая княжна точка лайв» и я, ваш любезный друг Ангел Головастиков!
Сделав небольшую паузу, чтобы зрители могли оценить весь масштаб свалившегося на них счастья в лице «любезного друга Ангела Головастикова», ведущий продолжал:
– Друзьяшки вы мои ситные, сегодня ее высочество Екатерина выберет – наконец – себе одного-единственного жениха! – Ангел кокетливо улыбнулся в камеру: – Конечно, любая девушка предпочла бы связать свою судьбу с таким завидным холостяком, как я, но мое сердце отдано искусству! Не обессудьте, ваше высочество!
– Я переживу, – подняла брови Екатерина.
– Итак, двое финалистов, двое красавцев, два искушения: обаятельный граф или мужественный мастер на все руки? Принцесса, вы готовы назвать имя?
Екатерина отрицательно помотала головой, изрядно удивившись. Похоже, Ангел не удосужился перед началом эпизода просмотреть сценарий. Полностью положился на бестелесные режиссерские голоса в своем левом ухе, указывающие ему, что делать. А теперь голоса исчезли и в голове наступил полный штиль. Головастиков шел камнем ко дну на глазах у миллионов телезрителей.
– Я назову имя победителя примерно через пятьдесят пять минут, – с нажимом сказала великая княжна.
– Долго как-то, – усомнился Ангел.
– Как раз успею потанцевать с каждым участником, – подсказала Екатерина. – Последний вальс и все такое.
– Ах вот как! Ну давайте, – согласился ведущий.
– Может, тогда объявите? – Принцессе уже надоело стоять на одном месте.
– Что?
– Вальс. С любым из женихов.
Нет, ну разве можно так халтурно относиться к своим прямым обязанностям? В конце концов, кто здесь ведущий – эфира в целом и бала в частности?! Екатерина терпеть не могла отступлений от заранее согласованного сценария.
Ангел изобразил одухотворенное лицо и произнес в камеру:
– Друзья, настало время объявить вальс! Принцессу приглашает Алексей Попович!
Алексей с явным сожалением оторвался от разговора с императором и подошел к великой княжне. Она улыбнулась. Он правда ей нравился – как хороший друг. Сегодня, в вечернем фраке, сменившем вечную клетчатую рубашку, и белой шелковой бабочке, широкоплечий Алексей был просто неотразим. Умом Екатерина это понимала. Сердце же молчало, словно его вовсе не было в груди.
Из скрытых колонок донеслись первые такты старинного вальса. Собравшиеся освободили танцпол для главной пары. Девчонки из колл-центра набросились на закуски и шампанское.
– Ваше высочество, – склонился в полупоклоне Алексей, протягивая руку, – вы позволите?
На них все смотрели. Кроме Ангела, подмигивающего себе в зеркало. Екатерина вновь улыбнулась и очутилась в теплых объятиях жениха-конкурсанта. Который тут же сбился с ритма и наступил ей на ногу.
– Ох! – не сдержала возгласа великая княжна. – Алеша!
– Прошу прощения, – смутился Алексей, между делом отдавив принцессе вторую ступню. – Я не силен во всех этих фигурах. Нас в универе танцам не учили.
– Хорошо, но считать-то вас в универе учили? – Екатерина морщилась от боли. Словно утюгом прошлись по пальцам. – Давай на «раз-два-три», пока до костылей дело не дошло.
– Раз-два-три, раз-два-три, – упорядочил свои хаотичные па жених. – Ты права, так проще. Раз-два-три.
Дело пошло на лад. Теперь их танец чуть больше стал напоминать именно вальс, а не неуклюжее топтание на деревенской дискотеке.
– Алеш, а что ты будешь делать, если я тебя сегодня не выберу? – поинтересовалась Екатерина, стараясь подладиться под неуверенные движения партнера. – Вернешься на работу?
– Раз-два-три, раз-два-три… Нет, есть идейка получше.
– Какая же?
– Николай Константинович берет меня с собой.
– Папенька? Что значит – берет с собой? Куда?
– В путешествие.
Тут Екатерина позорно сбилась с ритма и с разгона врезалась в бескрайнюю бело-черную грудь Алексея.
