Лишь чернокосый вожак вдруг нахмурился, встал черным вороном посреди всеобщего людского веселья. Даже пожаловался, подняв голову, Саше:
– И все же в хорошие времена я б с таким удовольствием разграбил этих толстопузых купчишек!
– Эти времена скоро наступят, друг, – трогательно вздохнув, обнадежил Сашка. – Ты только верь.
– Да я верю! Ничего, сейчас попируем.
– Эх, и мы б с вами, но увы, увы…
– Удачи! – отплывая, помахал рукой «пират». – И да поможет вам Иисус Христос и все наши древние боги.
Быстроходный «Амикус» проводил караван почти до самой Цезареи. Лишь когда – казалось, что прямо посреди моря – возникли вдруг белые стены крепости, Александр-хевдинг скомандовал полный назад. Ночью решили не плыть, опасаясь мелей, заночевали на рейде в какой-то небольшой бухточке, а к вечеру следующего дня уже были дома.
Деятельность ЧОПа, успешно начатая этим плаваньем «Амикуса», с наступлением весны приняла весьма внушительные обороты, так, что Саша смог прикупить еще два корабля и нанять людей. Слава богу, в желающих встать под стяги столь удачливого хевдинга недостатка не было. Частью дохода председатель ЧОПа делился с господином Хильденигом… а через него – с самим королем Гейзерихом.
Деньги теперь были, была и уверенность в завтрашнем дне… которую Саша и Катерина очень надеялись сменить на уверенность в дне после-после- после… завтрашнем, сиречь – в будущем. Мысль о возвращении в свой мир вовсе не оставляла обоих, наоборот, крепла, и Саша уже приступил к формированию небольшого отряда для поисков антиквара Альфреда Бади, примерное нахождение которого было известно – в одном из монастырей Нумидии где-то у Ливийских болот… или у каких-то других болот, молодой человек точно не помнил, но начать поиски решил с самых известных. Тем более что именно в тех местах точно имелась парочка монастырей – это было уже установлено. И еще… один нумидийский торговец по имени Абсалик решился отправиться на юг с караваном… и обратился за помощью в ЧОП. Момент был удачный…
Возглавить экспедицию Саша решил лично, взяв с собой Ингульфа – как человека, лично знакомого с антикваром – и десятка полтора верных людей. Арника-Катерина же должна была остаться «на хозяйстве», вполне бы управилась, Александр вовсе не рассчитывал отсутствовать слишком уж долго – так, дней пять.
Зачем ему нужен был антиквар? Честно говоря – не особенно нужен, просто хотелось поговорить и, может быть, кое-что выяснить. Вот, просто появилась такая возможность – почему бы ей не воспользоваться? Да еще – за чужой счет.
Отдавая распоряжения одному из своих помощников – Эрлоину, – молодой человек деятельно собирался в путь. Кстати, Эрлоина давно уже прозвали просто и без особых затей – Рыжий, как Ингульфа называли Грамотеем (за то, что знал латынь и даже умел написать свое имя), а здоровяк Видибальд, к примеру, имел сразу два прозвища – «Дубинушка» и «Секира».
Он-то и заглянул как-то под вечер в таверну, несколько возбужденный, и даже, как показалось Саше – взволнованный.
– Ты чего такой? – Александр оторвался от составленной Арникой сметы возможных расходов. – Случилось что? На корабли наши напали?
Видибальд хмыкнул и поплевал на руки:
– Попробовали бы! Ходил вот на рынок, хотел новый плащ прикупить… а там рабы взбунтовались, сбежали… все ловить бросились, ну и я… Зря бегал!
– А, не поймал?! – рассмеялась Катя, разливая вино по большим глиняным кружкам. – Быстроногие рабы оказались!
– Главное – черные оба! – здоровяк выглядел несколько смущенным. – Я б и не погнался, не больно-то надобно, просто смотрю – все бегут, ну и я тоже… побежал. Вот дурак-то!
– Поня-атно, – протянул Саша. – За компанию, значит. Бывает.
Арника улыбнулась:
– Хочу заметить – за компанию обычно много глупостей делается.
– Да знаю я, – Видибальд отмахнулся и придвинул поближе кружку. – А где все наши-то?
– Да почти все на кораблях, скоро явятся… О! Кстати – не они ли?
Где-то рядом, за углом, послышался быстро приближающийся топот, затем показались двое бегущих… нет, это были не вандалы – негры. Двое молодых парней, один – с красноватой кожей, длинный, второй – невысокий, худенький… Пробегая, оба испуганно покосились на широко распахнутые двери таверны, на вывеску… ту самую – «Кока-кола»… Пронеслись мимо… И вдруг – тут же вернулись, затормози, едва не упав. Невысокий парнишка что-то прошептал, испуганно оглянулся – и бросился внутрь, в таверну. Упал на колени:
– Хелп ми, плиз! Эд муа… ну… Силь ву пле, месье!
