Впрочем, сии аспекты к делу не относятся. Так вот, используя выгодную конъюнктуру и заменив деньгами турецкую методу девширме, мои агенты скупили несколько сот мальчиков не старше четырнадцати лет. Накормленные, умытые и снабженные теплой одеждой, под отеческим присмотром старых солдат пленники отправлялись в Бекташево и другие имения, где их раздавали в крестьянские семьи со строгим наказом заботиться, как о своих. Ребятишек крестили в православную веру, учили русскому языку, грамоте и счету. Со временем планировалось отправить их в Тайболу, где имелась заводская стража из отставных солдат и унтер-офицеров, и было кому учинить воинскую экзерцицию. Подрастающие бойцы соединили бы дисциплину регулярного войска с природной храбростью и завидным здоровьем черкесов. Этот народ особенно крепок и вынослив, потому что в отношении к детям следует примеру спартанцев — только вместо Тайгетской пропасти использует оспу, коей заражают младенцев, чтобы избавиться от слабых. Жестоко? Что ж, Кавказ — это край, где мягкосердечные не выживают.
Так и проходило время: в мыслях, трудах и заботах. Прибавьте ко всему помянутому хлопоты о демаркации границ с Оттоманской Портой (совместно с приехавшим из Константинополя Румянцевым), переписку со взбалмошным шахом Тахмаспом об основании торговой фактории в Астрабадском заливе, обучение будущего вождя асассинов Франческо меткой стрельбе, минному делу и латинскому языку, управление (большей частью по почте) кучей деревень, большим заводом и тремя торговыми компаниями, — и вы поймете, почему я мало вспоминал о своих зложелателях, строящих козни в далеком Петербурге. Зато они обо мне не забыли.
На пути в столицу
Распоряжение Военной коллегии передать генералу Румянцеву начальство над Бакинской провинцией и ехать в Петербург свалилось мне, как снег на голову, ранней весною двадцать седьмого года. Имея множество дел незавершенных и хорошую отговорку в виде начинающейся распутицы, можно было не слишком спешить. Раньше мая все равно дороги не будет. Но за каким лешим я понадобился Светлейшему? Доселе он, кажется, намеревался меня сгноить в убийственном для европейцев климате Персии — и нате вам, вызов в столицу. Не иначе, тут какой-то подвох! Впрочем, по прочтении депеш, привезенных тем же курьером, уведомился о грозе, разразившейся на дальнем краю Европы: король испанский осадил Гибралтар. Все равно непонятно. Каким путем сможет Россия оказать помощь дружественному монарху, если даже вступит в войну? Тем более, Меншиков с самого начала был противником акцессии к Венскому союзу. Или, вызывая генерала Читтанова, он уступает давлению голштинской партии? Пять лет назад, возвращаясь из деревенской ссылки, я обещал себе не служить больше пешкой в чужих руках и намеревался стать игроком — так для начала стоит хотя бы понять, в какую игру меня втянули!
Что ж, пора сворачивать хозяйство. Галиот Персидской компании перенес меня на другую сторону моря. Какой бы тщательной ни была топографическая съемка, собственный взгляд вернее. Красноводский комендант доложил, что местность вдоль караванного пути, идущего по сухому руслу, разведана почти на триста верст; на другой же день я вышел из укрепления с малым отрядом. Опасность от туркменцев была незначительна: в течение зимы их бродячие шайки раз десять пытались атаковать занятых непонятным колдовством чужаков, но получили жестокие уроки. Вроде бы удалось объяснить, что трогать русских не стоит. Унылая солончаковая равнина по правую руку, голые каменистые холмы по левую сменились песками с редкими кустиками саксаула; на третий день впереди стали вырастать приличные по высоте, но столь же безжизненные горы. Какая разница с грозным, но изобилующим лесами и пастбищами Кавказом! Обогнув с юга негостеприимные громады, выбрались к месту, где столетия назад животворные воды исчезнувшей реки разбегались по равнине, образуя широкую дельту. Теперь только злобные ветры гнали, свивая вихрями, сухой песок. Еще переход — и следы минувшего стали явны. Глубокая долина извивалась подобно змее, повторяя прихотливые меандры течения; иссохшие обломки ракушек попадались под ногами; берега поднимались лестницею террас.
— Ваше Превосходительство, верст через пять пороги начнутся!
Выученик Навигацкой школы Прохор Филиппов, нынешней зимою исползавший эти места с квадрантом и астролябией, показывал всё, заслуживающее внимания, с таким видом, будто сам сотворил эту землю. При здешнем убожестве, даже и в таком случае гордиться было бы нечем.
Но пороги надо увидеть. Понукая флегматичных верблюдов, двинулись дальше. Когда-то Петр Матвеевич Апраксин рассказывал нам с Бутурлиным о предложении Ходжи Нефеса царю. На карте всё казалось близким и достижимым. Плавание через проливы? Добьемся, имперцы и поляки помогут! Канал от Дона до Волги? Прокопаем, мужиков хватит! Днепровские пороги? Взорвем или обойдем! Пустить Аму-реку по другому руслу? Да ничего хитрого! Однако за пятнадцать лет ни один пункт из этого списка не исполнен, и надежды на исполнение при внимательном взгляде видятся весьма призрачными. Особенно после смерти государя.
Вот и обещанные пороги. Могучие каменные ступени песок похоронить не сумел. Воображение легко дорисовывало бурлящие струи, едва ли проходимые для самого легкого челна. Да, это даже не Днепр. Или шлюзы, или многоверстный волок в обход. А кто еще знает, что там дальше?! Вложив миллионы, можно возобновить реку и сделать оную судоходной, — но никак не дешевле. По сути, надо строить канал верст в пятьсот. Затраты, немыслимые
