увеличена налоговая ставка на пять процентов, что, конечно же, тоже не вызвало особых восторгов. Все остальное касалось внешней политики: с кем будем дружить, с кем торговать, а куда был введен запрет купцам появляться.
– Ну а сейчас верные подданные Его величества могут сами засвидетельствовать свое почтение, – напоследок провозгласил церемониймейстер, и к королю потянулась вереница дворян, и горка подарков на платформе, где сидели герцоги, стала стремительно расти, поскольку король редко с кем заговаривал, а лишь милостиво кивал головой.
– Подожди меня здесь, – сказал я девушке, чтобы не вытягивать ее на глаза короля, ведь неизвестно, чем закончится наша встреча.
Я еще надеялся, что просто подойду и положу сверток, затем незаметно присоединюсь к остальным дворянам, но реальность расставила все на свои места, я только подходил к платформе, как герцог Нариг поднялся со своего стула и, подойдя к королю, что-то ему прошептал. Тот сразу стал присматриваться ко мне, словно вспоминая, а затем поманил меня пальцем подойти ближе.
– Сир, – я преклонил колено.
– Ну так что у тебя за подарок? – злорадно полюбопытствовал он. – Я ждал его целых два года.
Я развернул сверток и протянул меч в ножнах вперед, охрана короля взяла его у меня и передала королю. Он осмотрел подарок и только хотел отпустить меня, как Валенса поднялся со своего кресла и прошептал ему пару слов. Глаза короля сразу же зажглись любопытством, и он кивнул герцогу. Повисла небольшая пауза, а к нам стали подтягиваться любопытствующие, ибо на одного меня Нумед потратил больше времени, чем на тридцать других дворян до этого.
Вскоре откуда-то вынесли манекен в доспехе, очень похожий на тот, что Валенса разрубил у себя дома, вот только этот был явно дороже, поскольку чеканкой и позолотой сильно выделялся от разрубленного ранее.
– Рональд! – Король передал меч стоящему рядом с ним нубийцу. – Герцог утверждает, что этот меч легко разрубит мой гномий доспех. Соплеменник Рона бросил на меня быстрый взгляд и, приняв из рук короля меч, потянул его из ножен, глаза нубийца, по мере извлечения меча, так же как в свое время у Валенсы, стремительно расширялись, он даже на мгновение замер, вызвав недовольство короля тем, что замешкался, разглядывая клинок.
– Рональд?! – строго произнес король, нубиец сразу же очнулся и, взяв в руки меч, подошел к манекену, потом одним шагом, с которым он совместил замах, с негромким «хех» ударил. Сила удара оказалась такова, что доспех и сам деревянный манекен раскололись на две половинки, глухой звук падения чурбачков манекена и звон половинок доспеха произошел в полнейшей тишине. Нубиец еще раз «подвис», обозревая последствия своего удара, затем удивленно посмотрел на меня.
Король же светился удовольствием и поманил меня пальцем. Пришлось встать с колена и сделать пару шагов, взойдя на платформу к герцогам. Сразу же меня обжег ненавидящим взглядом один из них, а вот мой сеньор выглядел донельзя довольным.
Гвардейцы показали мне рукой, что остановиться я должен за пять шагов до его величества, я снова опустился на колено.
– Барон, вы сдержали свое слово, – король задумался. – Сколько же вы заплатили за этот клинок?
– Я нашел этот древний артефакт у гнома. – Спина сразу стала холодной от пота, так что пришлось врать, вспоминая версию герцога. – Его клинок сразу заворожил меня, оставалось лишь облечь его в оболочку, достойную короля.
Я на краткий миг поднял голову, чтобы встретиться с его взглядом. Король был очень доволен, поскольку нубиец что-то пробормотал ему в ухо, показывая на меч.
– Мой сотник утверждает, что его стоимость равняется приличных размеров баронству, – наконец король снова обратился ко мне, – и это без учета стоимости ножен, рукояти и камней.
– Я преданный слуга вашего величества. – Что еще мне следовало отвечать на это заявление?
– Встаньте, виконт Максимильян, – заключил король. – Мы довольны тобой. Надеюсь, в следующем году подарок будет не менее достойным. Пусть наша награда так же будет достойна этого клинка.
«Да ты прикалываешься, что ли? Еще подарок?» – вычленил я главное из его речи.
Я встал и попятился, все время кланяясь и едва не грохнувшись со ступенек платформы герцогов. Прием подарков продолжился, а вот меня тут же обступили придворные с поздравлениями и заверениями собственной дружбы. Я ошалел от такого напора и, улыбаясь, раскланиваясь, нашел взглядом Никки, которая тщетно пыталась ко мне пробиться. Пришлось выступить ледоколом и, извиняясь, что меня ждет любимая и ненаглядная невеста, пройти к ней.
– С тобой всегда так? – задала она мне первый вопрос, когда я взял ее за руку.
– В смысле? – не понял я.
– Одна встреча у короля, и ты уже виконт? – съязвила она, глядя на мое недоумевающее лицо.
– Вероятно, его величество просто ошибся, – я отмахнулся от нее. – Он же знает, что я барон.
– Король никогда не ошибается! – твердо заявила девушка и тут до меня дошло, что придворные тоже поздравляли меня с новым титулом. Подозрение, что это не ошибка, стало все больше укрепляться, когда к нам стали подходить знакомые и поздравлять уже нас обоих.
– Э-м-м, Никки, это что, правда? – я прошептал в ухо девушки, балдея от запаха молодой и свежей кожи. Далеко не все дворяне здесь часто мылись,
