– Ваше высочество, знаете, что мне сейчас сообщил милорд Кмае?
Названный вельможа обеспечивал высокого лорда информацией о тех местах, где находился хозяин. Это касалось изучения настроения среди дворян, торгового сословия и простолюдинов. Темы разговоров, сплетни, слухи – все проходило через милорда.
– Если новость касается исчезновения правителя, то догадываюсь.
– Вам уже доложили?
– Да, высокий лорд. Однако я не прочь выслушать вашу версию.
– Оказывается, правитель под предлогом визита к лорду Лсуо на самом деле отправился в обитель демонов, чтобы найти там средство от проклятия, наложенного главным мятежником на леди Лииру. Охотники за фиалом, посланные на поиски Лео, до сих пор его не нашли, зато наткнулись на десятки тел монстров, уничтоженных высоким лордом.
– Неплохая история.
– Но это же чушь чистой воды!
– Зато в нее искренне верят. И нам это на руку.
Царьков так и не смог догадаться, каким образом Мирл их нашел, однако гуртовой племени к ночи нагнал путников. И рассказал немало интересного.
– По вашему следу шли три группы людей горы. Одна отстала в пустыне после нападения скачущих червей. Из десяти бойцов выжила половина, и они повернули назад. Второй отряд дошел до леса птицеедов, но вглубь заходить не рискнул.
– Мало кто из наших охотников заходил дальше. Обычно все стараются за день обернуться. Ночь в здешних местах слишком опасна, – пояснил Хлеу. – Что с третьей группой?
– А третьих я сам потерял в степи. Такое ощущение, что им помогает кто-то из нашего племени. Пару раз на следы натыкался, но их явно напоказ оставляли.
Подготовка к ночевке заняла немало времени. Сначала выбрали подходящее дерево, отстоявшее поодаль от других. Взобраться на него можно было только с помощью веревки, поскольку самая низкая ветка находилась на высоте пяти-шести метров. Затем Мирл обработал маслянистой жидкостью с резким запахом те листья кроны, где люди собирались устроить спальные места. И лишь потом туда забрались остальные.
«Интересно, если продолжить путь после захода солнца, чем это грозит?» – подумал Царьков. С этим вопросом он и обратился к Мирлу.
– Дневные хищники крупнее, их в лесу гораздо меньше, а потому наткнуться на таких шансы невелики, да и противостоять им легче. А те зверюги, что охотятся ночью, маленькие и юркие. Чаще всего нападают стаей.
– А что им мешает забраться на дерево?
– Страх. На них ведь тоже кто-то охотится. На голом стволе спрятаться сложнее.
– Демоны тоже ночью нападают?
– Князья леса? – переспросил гуртовой.
– Вы их так называете? – удивился Лео, в верхнем языке такого титула он не встречал. – Судя по внешнему виду, они больше на чудовищ походят.
– О вкусах не спорят, мудрейший. Вполне возможно ему мы тоже кажемся уродами. А князь он потому, что имеет удел в лесу и считает себя хозяином.
– И другие хищники не возражают?
– У кого мозгов не хватает, пытаются, но с ним трудно спорить. Некоторые охотники издали наблюдали, как хозяин умеет наказывать строптивых.
– Сожрет – и все дела, – пробурчал Хлеу. – Давайте спать. А то еще накликаете беду на ночь глядя.
Леонид о многом хотел расспросить аборигена, но прекрасно понимал, что завтра их ждет нелегкий путь.
– Мр-рав!
Роль будильника сыграл голос знакомой киски. Она стояла под деревом и корябала ствол острыми когтями.
– Кто к нам пришел! – обрадовался Царьков.
– Быстро спускаемся, – заволновался Мирл. – Неудачное место мы выбрали для ночлега.
Где-то вдалеке раздавался странный шорох, напомнивший Лео о муравьях. Сейчас некогда было приставать с расспросами, поскольку следовало освободить себя от веревок. Ночное зрение позволило ему быстро справиться с задачей, а другие путники воспользовались ножами.
– Бежим за ней! – предложил Мирл.
Кошка специально окрасилась в белый цвет, чтобы ее видели. Шум нарастал с каждой секундой. Животное нервничало, подергивая хвостом, и постоянно оглядывалось.
– Где она? Я ничего не вижу! – заволновался Хлеу.
– Держись рядом, она в десяти шагах, – посоветовал Царьков.
– Быстрее. Мы не успеваем. – Бывший гуртовой явно знал больше других. – Если накроет ночным ураганом, косточек не соберем.
