Мимо них пронесся Чарли, разбрасывая лапками комочки мягкой земли и восторженно поскуливая. Он обежал оазис по широкому кругу и врезался в застывшую рядом с серебряным стволом Алису. Та вздрогнула, подаваясь назад.
В ее голове настойчиво шумела листвой Роща, но Алан, находящийся так близко, что она могла осязать его, отчего-то молчал. Растерянный, утонувший в сонме чужих голосов. Алисе нужно было только прикоснуться кончиками пальцев к серебряной плоти коры, только прижаться к ней щекой, закрывая глаза. И сон принял бы ее. Желанно и мягко ставя все на свои места.
«Но сумею ли я вернуться?» – испуганно подумала девушка, почти отдаваясь желанию распустить крылья за спиной, и эта мысль ее отрезвила.
Крылатая оглянулась на Вестников, испуганных и еще не верящих в свое счастье. Даже Сэм ошалело осматривался, стараясь не отходить далеко от Сильвии, раскладывающей на земле содержимое своего рюкзака.
Чарли нетерпеливо скулил, подпрыгивая к руке Алисы, и жмурился от удовольствия, когда ему удавалось коснуться лобастой головой ее повисшей ладони. Алиса наклонилась к нему, позволяя лису облизать ее щеки.
– Вот мы и добрались, милый мой, – прошептала она. – Вот мы и дома…
Эти слова сорвались с ее губ так неожиданно легко, что холод страха, стискивающий грудь, ослабел и рассеялся, и Алиса сумела наконец глубоко вдохнуть пряный воздух оазиса.
– Мы дома! – уже громче повторила она, ловя взглядом, как разглаживается угрюмое лицо Лина.
Рядом с парнем сидела Юли, подставляя зажмуренные глаза мягкому солнцу. Алиса шагнула к девочке, опуская ей на плечо ладонь.
– Пойдем, – шепнула она и громко сказала остальным: – Разбивайте лагерь. Нам нужно хорошенько отдохнуть теперь.
В ответ Сэм поднял вверх тяжелую руку и бросил короткий клич, обращаясь к далеким небесам. Солнце совсем уже скрылось, оставляя мир в объятиях плотных сумерек и тишины. Но камни хранили тепло дня, согревая ночной воздух. Сильвия тихонько всхлипнула, крепко хватаясь за рукав Сэма, и вместе они пошли выбирать место для костра. Первого очага нового дома.
Алиса проводила их взглядом и наконец посмотрела на притихшую рядом Юли.
– Там… папа? – чуть слышно спросила девочка, вглядываясь в темноту, сгустившуюся над Деревом и камнем, упокоенным под его корнями.
– Ты видишь его? – отчего-то испугалась Алиса.
– Нет… я просто знаю, что он там.
Юли встала и пошла к Дереву, уверенно и спокойно, словно не было в ней ни капли серебра, затмившего взор. Так переступают порог родного крова после долгих лет странствий по чужим землям. Так возвращаются в объятия родителей, чтобы никогда больше их не покидать.
На мгновение девочка застыла возле серого камня, не дыша, не двигаясь, а после медленно опустилась на колени и коснулась его ладонью, сначала робко, едва-едва. А потом изголодавшаяся по отеческой ласке Юли прижалась щекой к округлой поверхности камня, ставшего могильной плитой на месте упокоения ее отца, шепча что-то невнятно, зажмурившись, сжавшись в маленький комок.
Алиса смотрела на нее, чувствуя, как сердце наполняется светлой печалью.
– Я сохранила ее, Томас, – беззвучно сказала она, вспоминая, как расслабилось измученное лицо Вожака, когда последнее дыхание покинуло его бессильное тело. – Я привела ее к вам.
Томас молчал, да Алиса и не ждала его ответа. Если бы он смог сейчас говорить с кем-то живущим, то слова его были бы обращены к худенькой девочке, чьи налитые медью густые локоны рассыпались по серому камню.
– C ней все будет в порядке, – уверенно сказал Лин, подходя к Алисе.
Она молча кивнула.
– Я позабочусь о ней за тебя, пока ты будешь… там.
«Я не вернусь! – кричало все существо Алисы ему в ответ. – Как ты не понимаешь, глупый мальчишка, что я никогда не вернусь назад?! Вы будете жить и умирать, возводить города и рожать детей, а я веками буду оставаться в чужом сне, словно мушка, застывшая в капле сока…»
Но она молчала, наслаждаясь минутами последней близости. Тем, как трется об ее плечо кожа старой куртки, как Лин горячо дышит ей в макушку, не сводя взгляда с замершей у камня Юли.
– Мне нужно идти, – сказала наконец Алиса, чувствуя, какой болью отзываются в ней эти слова. – Он ждет меня.
Алан не звал ее, молчаливо принося в дар своей Жрице скоротечные минуты в оазисе. Но время шло. Вестники выполнили свое предназначение, пора было указать им путь. Пора было становиться Жрицей.
– Постой. – Лин опустил ей на плечи ладони. – Завтра. Ты пойдешь к нему завтра. Смотри, ночь уже опустилась… Мы разведем костер. Будем есть варево Сильви, вспоминать близнецов… – Его голос дрогнул. – И все, что оставили за спиной. Подари себе эту ночь, Алиса. И мне.
Говоря это, он слегка надавливал ей на плечи, будто бы хотел прижать к земле, сделав ее хоть капельку более вещной. Будто боялся, что она развеется прахом под его руками, исчезая, уходя навсегда.
За их спинами уже приятно потрескивал костер, через некоторое время ночной воздух наполнится грибным запахом похлебки и послышится постукивание ложек по донышкам походных мисок. Первая ночь у огня в оазисе для нового Братства, последняя ночь для Алисы, и отказаться от этого
