была, как тысяча мутаволков вместе взятых, и сумела убить буквально голыми руками. Выдавила буркала, расплющила кадык, разодрала ногтями сонную артерию…
Вот и в этот раз не повезло другому придурку. В самом деле, ему кто-то мешал поговорить сначала? Зачем было сразу стрелять и швыряться…
– Грана-ата… – прошептала Рута и хлопнула себя по лбу ладонью: граната-то до сих пор не взорвалась!
Вернувшись к входу в тупичок, она высунула краешек глаза из-за угловой кромки и увидела, что «шишка» преспокойно лежит на полу целёхонькая. Девушка приблизилась к ней бочком, присела на корточки возле гранаты и осмотрела. Затем взяла в руку.
Никакая это была не граната.
Очень убедительная визуально, но – имитация.
Проводя подушечками пальцев по золотистому корпусу, Рута нащупала выпуклое уплотнение примерно посередине. Сегменты поверхности ромбовидные, а это круглое. Похоже на кнопку. Что за фигня?..
Она надавила пальцем, и донце вдруг со щелчком отскочило. Изнутри вывалилась фигня ещё более неожиданная – несколько раз сложенный клочок бумаги!
Развернув его, Рута поняла, что это записка, и прочла: «Там всё то же самое, но другое».
Вздрогнула и резко обернулась.
Сзади никто не подкрадывался.
Но до чего же явственным было ощущение, что в спину нечто дышало! И это был отнюдь не труп искателя приключений.
…Фершал громко и чётко проговаривал каждое слово:
– После внешнего осмотра ничего конкретного заключить не представляется возможным. Либо это очень редкая форма болезни суставов, либо… – он сделал паузу, – неизвестное мне новообразование, которое я… – он опять сделал паузу, – для терминологической простоты назову-ка чёрным раком. В обоих случаях есть риск заражения.
Старик внимательно смотрел через забрало шлема на лежащего без сознания Крайта и усердно пытался потереть подбородок. Сообразив наконец, что прозрачная маска защитного комплекта сводит на нет все попытки унять зуд азарта, он раздосадованно рыкнул и пошёл к двери в глубине помещения. Помялся перед ней, раздумывая, и всё-таки открыл створку.
В помещении за этой дверью загорелся свет, там гудело и щёлкало медицинское оборудование.
Хозяин вернулся к «каталке» и увлёк её к открытой двери.
Исследования длились некоторое время, но не так уж долго. Оборудование вполне исправно сканировало пациента.
– Скан показал значительное поражение внутренних органов и костей. Характерные признаки поражения – чёрные прожилки. Тем не менее, как ни странно, все органы функционируют. Также обнаружена сферическая опухоль в животе, – диктовал Фершал, рассматривая результаты. – Я бы с уверенностью предположил, что это своеобразная форма инфильтрата, но в данном случае непосредственно от воспалительного процесса – только внешние признаки.
Он оторвался от экранов и посмотрел на Крайта. Тот едва слышно посапывал.
– Нужно сделать анализ крови, – скомандовал самому себе Фершал.
…Дурацкий муляж гранаты с запиской внутри упорно не желал удаляться из мыслей. Он настойчиво клевал Руту в оба виска и словно талдычил: «Думай обо мне, думай обо мне!..» Она боролась с ним, и небезуспешно, но противостояние это отнимало силы и, главное, рассеивало внимание.
Зонные способности её уже помаленьку заработали, но из-за недостаточной степени концентрации Рута сначала едва не влезла в «бульон», а потом лишь чудом успела засечь крадущегося к ней, неотвратимо приближающегося кротолюда. Особь одной из разновидностей зонных тварей, произошедших от человеческого генома. Общее название для таких давным-давно устоялось и не менялось. «Чмошники».
По мере приближения монстра она обречённо чуяла, как мутант с каждой секундой смещается по лабиринту и постепенно выходит на неё. Поздновато засекла. До чего же досадно! Эти твари могут унюхивать сквозь толщу земли, но не с очень большой дистанции. Можно было ретироваться раньше, чем окажешься в пределах досягаемости.
Кротолюды обитали не во всех подземных комплексах и пещерах. Вся суть в холодном лишайнике. Рута не знала точно причины, по которой кротолюды просто-таки обожали эту морозящую мутацию, но факт оставался фактом. Там, где холодный мох, обязательно есть кротолюд. Кто-то из сталкеров говорил, что эта хрень влияет на них, продлевая жизнь, кто-то считал, что затормаживающий процессы умирания холодный лишайник – не более чем раздутая сплетня. Правда скорее всего где-то посередине. Или это вообще чистое совпадение, что кротолюды и лишайник взаимосвязаны. В необъяснимой абнормальной реальности логические взаимосвязи не подтверждались сплошь и рядом. Например, шестиногие шипливые суркины, мерзкие зверюги, с виду казавшиеся мутацией от помеси крыс и пауков, на самом деле образовались от зайцев-русаков…
Подземельный чмошник прибавил темп, видимо, близость пищи манила его. Рута приготовила пистолеты и, когда уловила, что пора, даванула спусковые крючки. Два произведённых одновременно выстрела гулким эхом пронеслись по тоннелю…
