Невольно улыбнулась и посмотрела на мужа. Шаккар тоже взглянул на меня с улыбкой.
– Моя жена хочет пересесть в паланкин? – вдруг поинтересовался он. – Ты устала, и я велел принести с собой носилки. Ты въедешь в мой дворец как принцесса!
Я дернулась было согласиться, а затем передумала.
– Нет, – сказала я и улыбнулась. – Я теперь одна из твоего народа. Я одна из вас и в город войду наравне со всеми, – покосилась на паланкин. – Это больше не для меня, мой муж! – добавила уверенно.
Шаккар на мгновение взглянул пристально в мои глаза, а затем внезапно рассмеялся, и его воины подхватили этот смех. Тогда я поняла, что поступила правильно. Какой я была бы женой для сильного повелителя Шаккара, если бы показала свою слабость в первый же день нашего возвращения в новый дом?
Сама не знаю почему, оглянулась назад, отыскивая Аббаса, и только сейчас увидела, что он находится за моей спиной и довольно улыбается, всем своим видом говоря о том, что я прошла своеобразную проверку.
«Молодец, маленькая повелительница!» – сверкали его глаза.
– Вперед! – скомандовал Шаккар и добавил, обращаясь ко мне одной: – Я хочу, чтобы ты ехала рядом, когда мы будем заезжать в ворота! – Воротами он, по всей видимости, называл скалы или тайный проход между ними.
Я кивнула, прислушиваясь к воле мужа и мысленно ликуя, что не ошиблась, приняв верное решение. Сарнай только что не заскрежетала зубами от негодования, но слишком быстро ей удалось взять себя в руки, и женщина-воительница даже смогла выдавить улыбку.
Шаккар ударил пятками в бока своего жеребца и выехал вперед, увлекая за собой своих людей. Обоз потянулся следом, все те воины и рабы, что шли и ехали за нами на протяжении этих долгих дней и этого утомительного пути. Я оглянулась и увидела, что за моей спиной выстроилась цепочка вооруженных всадников. Сколько их было? Бесчисленное множество. Кажется, я первый раз обратила внимание на войско мужа, и оно действительно представляло собой внушительное зрелище. Меня ужаснула запоздалая мысль о том, что было бы с моим родным городом, откажись отец от союза с варварами.
Моргнув, прогнала прочь страшные мысли. Зачем думать о плохом, призывая беды на свою голову, если в итоге все сложилось благополучно. Мой муж дорог мне, и я, кажется, тоже дорога ему, хотя и не занимаю первое и главное место в его сердце. Но ведь все еще можно изменить!
Сглотнула и выпрямилась в седле, глядя на широкую спину принца варваров и на его первую жену, что, пользуясь своим правом, ехала подле нашего мужа. Когда рядом пристроился на своем жеребце Аббас, я почти не удивилась, лишь посмотрела ему в глаза.
– Спасибо за совет! – произнесла я искренне.
Аббас улыбнулся.
– Ты мне не враг, повелительница Майрам! А я не враг тебе, – его глаза сверкали, – запомни это, маленькая жена моего брата!
Сама не знаю почему, но от этих слов у меня потеплело на сердце. Наверное, именно тогда я приняла решение, что смогу доверять странному мужчине по имени Аббас почти так, как ему доверяла принцесса Тахира.
Я не могла даже представить себе, что город Шаккара окажется таким.
Затерянный в пустыне, невидимый незнающему человеку…
Обоз двигался вперед. Стена скал приближалась, и я могла видеть, что они огромные и высокие, словно стены самой древней из крепостей, которые находились в моем родном городе.
Сперва я не могла понять, куда мы направляемся. Казалось, всадники просто ехали на скалы, что медленными черепахами ползли навстречу. Я поглядывала на Аббаса, но в этот раз молочный брат принца не спешил открывать мне тайну приближающейся каменной гряды. Чем ближе мы находились, тем яснее становились очертания скал. Я уже видела этого огромного змея, диковинное существо, созданное самой природой. Вот и голова, толстая, с провалом глаза – какой-то пещеры, затерявшейся в самой глубине меж камней, а дальше тянулось длинное толстое туловище, покрытое замысловатой чешуей, которую создавали странные слои камней, наползающие друг на друга. Конечно, можно было сказать себе, что змей присутствует лишь в моем воображении, но мне показалось, что и варвары видят его и, более того, точно знают, что это он – их бог!
Странное место, дивные камни, непонятная страна. Все оказалось намного таинственнее, чем я могла себе представить. В моем воображении город Шаккара был похож на мой родной, оставшийся где-то там, за спиной. Разбитый в оазисе среди высоких пушистых пальм, рядом с глубокими озерами, дававшими питьевую воду, питавшую весь народ варваров. Но нет. Я ошиблась. Только камни встречали нас. Огромный змей, божество варваров, спустившийся с небесного свода…
Поерзала в седле, ощущая несколько странное предвкушение, а затем снова покосилась на Аббаса. Но менсувар моего мужа на меня уже не смотрел. Он поднял голову и видел только скалы, оказавшиеся так близко, что мы попали в их тень, длинную, огромную, замысловатую, словно танец змеи, ползущей по пескам.
– Где… – начала было я и тут же осеклась, едва увидев, что горы расступились, явив нам достаточно широкий проход, где могли вполне проехать рядом сразу несколько всадников. Странные тени и сами скалы замаскировали этот тоннель, уводивший куда-то в глубину. По всей видимости, город находился где-то там. Нас встретили два огромных изображения змея, выбитых в скалах. Мастер вставил в глубокие глазницы драгоценные камни, и теперь
