уже пробудила старинное чувство страха. Все, что она делала – и даже когда не делала ничего, само ее присутствие – заставляло душу беспокойно ерзать в теле.
– Это все бактерии, вирусы… – смущаясь наготы, женщина подтянула ноги. – Их же всегда полно, верно? Незнакомая среда. Если организм ослаблен…
Повисло молчание. Женщина, если и побаивалась, то виду не показывала. Она ощупывала белый браслет на предплечье.
– Бактерии?
Слово также было знакомым и незнакомым одновременно. Смутные ощущения. Понятие, которое знали предки, еще когда создавали янакку – но с тех пор забытое, вместе с секретом создания мобилей и знанием, как остановить пересыхание моря.
– Миллионы микроорганизмов… – говорила она, но Кмун едва улавливал, что она рассказывала, – существуют вместе с нами, ведь так? – Женщина делила тело на клетки, что умирали и обновлялись, и опасные стада кормились ее плотью, и защищали плоть, и просто плодились в складках кожи и ее чреве…
– Боги! – тонким испуганным голосом выдохнул Лайва. Лицо его посерело, как пустошь на рассвете.
– Но ведь… – Она вдруг поняла, что сболтнула лишнего. Умолкла, подтянув колени к подбородку.
В напряженной тишине Кмун первый вычленил главное.
– Разве машина отцов не должна тебя починить? – спросил он, не обращая на собрата внимание. – Почему ты еще…
Неисправна? Сломана? Проклятая янакка!
Удивительно, но губы женщины тронула улыбка.
– Это очень старый аппарат. Очень! Ты человек, чернолицый, и я тоже. Но наши миры разделились, и со дня разъединения родились сотни новых вирусов. Откуда же машине их знать?
Она что, смеется над техникой отцов? Жрец отвернулся, лихорадочно ища слова.
Стало полутемно, и в зале сам собой зажегся свет. Лайва отступил к стене. Жрец понимал собрата. Его тошнило.
Но хуже тошноты, хуже страха, что вся эта дрянь расползется, по храму, затем по городу и миру – был треск разрушенных надежд. Черные, гладкие и блестящие ленты дорог, что вновь пересекут просторы пустошей. И механические дома, что один за другим выплевывают мобили и механических слуг… все рушилось, не успев даже как следует начаться.
Выпрямившись, он коснулся рукояти очистителя.
– Нужна динамика, – говорила она, а Лайва бледнел, краснел и не знал, куда деть руки. – На уровне клеток… умираем и возрождаемся, каждую секунду… Ведь так же, да?
Только бы она не поняла! Очиститель – длинный резной жезл, весь покрытый филигранью символов. Чужачка знает, что оба они жрецы. Быть может, она примет скипетр за предмет культа?
В тот день Кмун впервые увидел смерть. А когда красный шар солнца коснулся выжженных скал – тогда он убил сам, просто направив очиститель на живое существо.
– Что?.. – только и успел спросить Лайва, когда вспышка на миг озарила каждый угол зала.
– Мы еще не закончили, – жестко оборвал его Кмун.
– Почему? – Коротышка заметно побледнел, но не спорил. Даже он понял, что это было нужно. – Чужачки больше нет, и падающей звезды тоже. Никто… ничего больше…
– А эти мелкие твари, что пожирают изнутри? Славны были предки, что истребили их… – Боги, как он устал за день. Как никогда раньше. А ведь предстоит самое сложное. Рот Кмуна, должно быть, скривился от страха, но он все же выдавил: – Мы коснулись нечистоты, Лайва. Мне кажется, я чувствую, как внутри меня копошится стадо… Остались мы. Мы угрожаем миру.
Коротышка успел прижать ко рту ладонь, прежде чем исчезнуть в еще одной вспышке.
– Остался я, – зачем-то вслух сказал Кмун.
И поднес очиститель уже к собственной груди.
Позже, когда воды жизни стекали с его воссозданного тела, жрец еще чувствовал далекий отзвук страха. Как будто он забыл нечто важное. Но воды омыли его благословенным забвением, унося из памяти равно печали и радости. Славны будут предки вовеки!
Он знал, что скоро все пройдет.
Каменные перила, что ограждали балкон, уже сотни лет как начали крошиться, а воздух пах пылью – и временем. Ша-тул наливался светом, а подательница удовольствий смиренно опустилась меж ног жреца, повинуясь жесту. Когда Кмун запрокинул голову, отдаваясь умелому язычку, на него взглянули тысячи звезд.
Все они были прочно закреплены на небесной тверди.
