– Не сможешь.
– Клянусь, что смогу.
– Не сможешь! – ухмыляясь, повторил тролль.
– Давай попробуем, а потом посмотрим.
– Да. Да. Начинай.
Танита взглянула на часы и сделала несколько шагов назад. Тролль залез на мост. До полуночи оставалось две минуты. Он был маленьким (гораздо ниже девушки), с тоненькими ручками и ножками и толстым животом. Его ногти были крепкими и заостренными, он приплясывал от нетерпения, но сохранял дистанцию.
Танита улыбнулась.
– А ты симпатичный паренек. Ты единственный тролль в Лондоне?
– Да, я один такой, – сказал он гордо. – Давай играть! Угадай имя, и я тебя не съем. Не угадаешь – пеняй на себя! Угадывай. Угадывай.
– Посмотрим, – сказала она, подходя на шаг ближе. Тролль прищурился и отступил к краю моста. Она остановилась. – Тебя зовут Боллохолло?
Тролль разразился смехом.
– Нет! Нет, не Боллохолло! Осталось две попытки! Только две!
– Это трудней, чем я думала, – признала она. – Ты сильный противник.
– Сильный, очень сильный!
– Наверное, немногие сумели отгадать твое имя?
– Никто, – хихикнул тролль. – Угадывай, угадывай!
– Может… Фернинабоб Капруки?
Тролль завопил и стал пританцовывать, Танита подошла еще ближе.
– Не Фернинабоб! – хохотал он. – Не Капруки!
– Ух ты! – проговорила Танита, сделав вид, что обеспокоена своим невезением. – Что-то у меня не получается.
– Будешь съедена!
– И много прохожих ты уже съел?
– Да. Да. Много. Много.
– Ты их сразу заглатывал? Они кричали, плакали и старались убежать?
– Я их ловил! – засмеялся тролль. – В полночь я становлюсь большим, сильным и быстрым. Я глотаю их. Глотаю целиком! Они бьются и сопротивляются уже у меня в животе!
Она кивнула.
– И это тебе нравится?
Тролль кивнул и облизнулся.
– Тогда, – сказала она, – я попытаюсь в последний раз. Твое имя… Румпельштинкен?
Тролль расхохотался так сильно, что завалился на спину.
– Нет! Нет! – удалось выдавить ему между приступами хохота. – Они всегда так говорят! И всегда ошибаются!
Танита сделала еще шаг вперед, и улыбка сошла с ее лица. Из-под полы пальто сверкнул меч, но тролль вовремя заметил его, завизжал и откатился в сторону.
Танита выругалась и снова сделала выпад, но тролль нырнул ей за спину. Она развернулась, пнула его ногой, и он рухнул на тротуар, но быстро вскочил на ноги, зашипел и стал плеваться. Девушка наступала. И вот теплую лондонскую ночь огласил бой Биг-Бена. Наступила полночь.
Танита нанесла удар, но опоздала. Тролль отпрыгнул, его плечи развернулись, он зарычал и начал расти.
– Черт, – прошептала Танита.
На его ногах и руках вздулись мышцы, кожа так натянулась, что, казалось, еще немного, и она лопнет. Танита снова двинулась вперед, но тролль подпрыгнул, а когда приземлился, был уже с нее ростом. Его грудь расширилась, а шея стала намного толще. Он продолжал расти и громко рычал. Потом его кости затрещали, рост прекратился. Теперь тролль стал в два раза больше девушки.
Столкнуться лицом к лицу с огромным троллем совсем не входило в ее планы. Она опустила меч и обошла тролля кругом.
– Ты сжульничала, – сказал тролль глубоким, горловым голосом.
– А ты был очень плохим мальчиком, – проговорила она.
– Я проглочу тебя. Я проглочу тебя целиком. Да. Да.
Танита засмеялась ему в лицо.
– Тогда подойди и попробуй проглотить, если думаешь, что достаточно силен для этого.
