Ширай Гомпати резко развернулся и направился к выходу. Подпирающие стены телохранители едва заметно пошевелились. Син-ханза не глядя ткнул в сторону одного из них:
- Ты со мной. Остальные - останьтесь здесь.
Боевик со шрамом вздрогнул - Син-ханза выбрал не его!
- Мой господин, позвольте сопровождать вас.
Гомпати на миг нахмурился, кивнул.
- Хорошо. Как тебя зовут?
- Кирейн, мой господин.
Син-ханза усмехнулся. Красавчик? Что ж, хорошее имя для человека со шрамом через все лицо.
Гомпати сделал знак боевику и шагнул в дверь. Снаружи к ним присоединилось десятка три человек, четверо из них держали в руках штандарты, на остриях которых горели яркие фонари. Маленький отряд двинулся вдоль берега озера, направляясь на назначенное Нобунагой место встречи.
Резкий свет отодвигал в сторону темную пелерину ночи, озаряя кусты, щебень под ногами и громоздящиеся слева черные глыбы валунов. Но там, за отчетливо очерченной границей света все тонуло в непроницаемой тьме. Горы и озеро смыкали тесные объятия, мало-помалу удушая в них горстку людей. Скалы нависали над головой, готовые обрушиться. Осыпи подбрасывали под ноги острые камни. Воды озера топкой тьмой глотали слова, выплевывая назад невнятное бормотание. Шелест кустов скрывал в себе полчища врагов.
Песок шуршал и скрипел под ногами. И шорохе его таилось ледяное дыхание госпожи в черном хаори.
Песок!
Гомпати вздрогнул и остановился.
Если бы не этикет, то он приказал бы идти без огней, осматривая все вокруг через ночные прицелы. Но нарушить правила невозможно! Потерять лицо и лишиться уважения в Кинто? Хуже и придумать сложно!
Но что если проклятый старик подготовил ловушку? Почему он выбрал столь странное место для встречи? И как туда доберется? Оттуда далеко до Южного ущелья, да и до любого из восточных проходов. Новомодные игрушки северян - вентары - еще не успели широко распространиться в Кинто. У Архива их не было, у семьи Нобунаги - тем более. Остается малый дирижабль, но в горах им управлять сложно… Особенно ночью.
Чем дольше размышлял Гомпати, тем сильнее мрачнел. Скользил взглядом по густым кустам, резким изломам гранитных глыб, напряженным спинам охранников. Вот мелькнуло лицо боевика со шрамом. Он на миг встретился с взглядом Гомпати и тут же отвернулся. Похоже - нервничает.
Тоже ждет засады?
Гомпати остановился.
Короткий взмах рукой и четверо боевиков набросили на глаза прицелы. Еще мгновение, и эти люди канули в кусты. Кирейн же отодвинулся в сторону, уходя в тень за спиной Син-ханзы. Тот мысленно согласился с боевиком, - нападения стоит ожидать именно с тыла.
Прошло несколько минут. По знаку Гомпати отряд двинулся дальше, - ведь разведчики ушли далеко вперед, и если бы встретили кого - ночь взорвалась бы огнем и кровью.
Незадолго до назначенного срока Син-ханза и его люди добрались до одинокой скалы похожей на гигантского спящего тануки. В темноте она была почти не видна - лишь громоздилась черная тень, темнее неба. От скалы к озеру ползла широкая осыпь. Казалось, будто сонный зверь вытянул к воде непомерно длинный язык. Самый берег был устлан песком - некогда хозяин долины пытался устроить здесь пляж, но не преуспел - закончились деньги.
Сам Гомпати не пытался доделать начатое предыдущим владельцем Северного дома. В форме скалы ему чудилось нечто неправильное, излишне резкое, некрасивое. И потому место было давно заброшено; странно, что старик-архивист знал о нем. Впрочем, Архив есть Архив, он знает все.
Син-ханза подошел к воде. Под ногами захрустело, зашуршало. Гомпати вздрогнул от озноба. Опять этот песок! Везде, везде он! Владыка Средней ветви, пересиливая себя, наклонился и зачерпнул рыхлого, мокрого песка. Сжал в кулаке, подержал и отбросил в сторону. Несколько раз брезгливо встряхнул рукой, освобождаясь от мерзкого ощущения.
Резко развернулся.
За спиной застыли несколько охранников. Один из них - Кирейн. Он стоял ближе всех, перед человеком со штандартом, и потому лицо его скрывалось в тени. Ширай Гомпати довольно усмехнулся. У него много преданных людей, вот и Красавчик все время рядом, беспокоится за господина.
Син-ханза направился к середине каменистой площадки, и даже шорох под ногами не смог сбить его с хорошего настроения.
Из окружающих место встречи кустов проявилась тень. Человек приблизился и прошептал:
- Вокруг пусто, мой господин.
Гомпати довольно кивнул.
- Но невдалеке, к северу, видны огни. Они приближаются.
- Скоро?
- Минут через семь, мой господин.
Движением руки Син-ханза отпустил боевика. Что же, архивист был точен, странно лишь, что он появился с севера, - там не было ущелий, которые бы вели наружу из долины. Да и ровные места, где мог бы опуститься вентар или дирижабль, среди скал весьма редки. Гомпати оставил себе в памяти занозу - поутру послать людей, чтобы узнать, как сюда добрался Нобунага.
Да! А вот и сам архивист!
Меж кустами и деревьями замелькали огни. Они приблизились и на площадке появились люди. Они шли медленно, оружие было в кобурах или за плечами. Трое несли импровизированные штандарты - ясеневые шесты с примотанными к ним длинными, тонкими лампами. Гомпати прищурился, - людей Нобунаги раза в два меньше, чем ханза. И… да! Среди них были женщины.
Как неразумно!
Син-ханза недовольно качнул головой. Известно всем, где женщина - там ссора.
Боевики Средней ветви разошлись в стороны, образовав полукруг, в центре которого застыл Син- ханза. Кирейн держался слева и позади, напряженный, готовый в любой момент выплеснуть на пришедших огонь и сталь. Ширай Гомпати все время замечал его краем глаза. Чем-то этот рин-ханза его беспокоил…
Наконец из темноты вынырнул и сам Нобунага. По левую сторону от него мягко скользил воин, совсем старик, седые космы которого были увязаны в аккуратный пучок на затылке. По рядам ханза пробежало неясное движение. Многие заметили на его рукаве поблескивающую в свете фонарей эмблему - пластину Медного тигра. Ширай Гомпати сощурился.
Иг Торвалдс?!
Поистине, сегодня ночь неожиданных открытий!
Лучший воин Кинто - рядом с бывшим архивистом! Тот, чей меч безуспешно пытались купить все дейзаку и ханзаку, служит простым охранником в семье Итиро?
Как изумляюще.
Ширай Гомпати двинулся навстречу гостю. Они сошлись почти посередине песчаного языка каменного тануки.
- Благодарю вас, господин Нобунага, что приняли мое приглашение.
- Желания главы Средней ветви достойны внимания.
Син-ханза и Нобунага перебросились еще десятком малозначащих фраз. Наконец, Гомпати решил, что ритуал соблюден, а время драгоценно и знаком отослал охрану. Те отошли в сторону, к самым кустам. Воины архивиста заняли позицию с другой стороны площадки. Рядом с хозяином Средней ветви и Нобунагой остались лишь двое носильщиков световых штандартов.
Гомпати и старик медленно двигались в сторону озера. Вскоре они оказались у самого берега. Светлые блики заплясали в воде, когда Ширай Гомпати окунул ладони в озеро. Он ополоснул лицо, отер его льняной светло-зеленой тряпицей и повязал ее на ветке ближайшего куста - как дар ками этого места.
