– Оно чувствуется, – поежился Финист. – Но не на меня ведь он сердит-то? Ей-ей, не припомню, чтобы я хоть чем-то насолил деду Студенцу!
– Не ты! – отмахнулся Зюзя. – Не ты! А все едино – сердит, зол, гостей не принимает, видеть никого не хочет! Уходи лучше подобру-поздорову, пока взашей не выгнали!
– Зюзя, друже, да дай ты мне хоть согреться с дороги! – взмолился Финист. – Понимаю, вам тут всем холод не холод, но я-то ж человек, я окоченеть могу! Позволь мне отогреться самую малость – и улечу сразу.
Зюзя немного посопел, потоптался на месте, опустив булаву. Все-таки старичок он незлой. Если и заморозит кого насмерть, так по чистой случайности.
– Ладно, – неохотно сказал он. – Пошли, взваром горячим напою. Только смотри мне, хозяину на глаза не попадайся!
– Что ты, Зюзя, я тише мыши, – охотно обещал Финист.
Вступив в терем, он осмотрелся с любопытством. Давно уж не бывал в сих ледяных хоромах. Почитай, лет с дюжину прошло с тех пор, как Финист в прежний раз наведывался к старому Морозу. Тогда хозяин принимал его сам – с вежеством, добросердечно. Дочь его, Снежана, лично ухаживала за гостем, подливала сладкого питья, подкладывала угощения.
Кстати, что с ней, интересно бы знать. Финист надеялся повидать и ее тоже – даже побольше, чем ее отца. В свое время он немного ухаживал за ледяной красавицей, имел на нее виды – да недостаточно хорош оказался. На Снежану положил глаз самый настоящий бог – одевающий поля муравой Ярило. Где уж простому оборотню было с ним тягаться!
Но Финист слышал, что шальной бог бросил дочку Мороза. Причем бросил в тягости.
Чего еще от него ждать, конечно… Ярило – бог хоть и добрый, но ветреный, переменчивый, ему верить нельзя.
Так или иначе, неплохо бы со Снежаной повидаться, перемолвиться словечком. Может, расскажет, чего это ее батюшка так не в духе этой зимой.
Зюзя провел Финиста в теплую горницу, усадил на лавку. Почти везде в терему деда Мороза холодно так же, как и на улице – а в иных поверхах даже холоднее. Но есть и несколько теплых помещений – без печей, без очагов, самих по себе теплых, чудесным образом. Нарочно на вот такой случай – если вдруг заглянет гость, коему зимняя стужа не в радость.
Хотя стены все едино и здесь покрыты инеем.
Налил Финисту Зюзя и обещанного взвару. Брусничного, с сосновыми иглами. Финист с удовольствием отхлебнул, задержал чару в ладонях, согревая озябшие пальцы.
– А что стряслось-то у вас такое, Зюзя? – спросил он. – Как будто в трауре все. Не помер ли кто, часом?
Ключарь недоверчиво посмотрел на Финиста. Пожевал синими губами и вздохнул:
– Так ты не слышал ничего, что ли? Снежану убили.
Чара с взваром выпала у Финиста из рук.
– Как?.. Кто?.. – тихо спросил он.
– Кащей проклятый, – мрачно ответил Зюзя. – Хотел, чтобы хозяин об этом годе зимы не творил, на Русь не ходил. Хозяин ему отказал, вот он и…
– Так, ну-ка расскажи поподробнее, – попросил Финист, облокачиваясь на стол.
Зюзя поначалу отнекивался – мол, не о чем тут рассказывать, не твое это дело, пернатый. Но потом все ж сдался, изложил все как было. Финист задумчиво покивал.
– Да, скверно… – сказал он. – Только погоди. Не сходится что-то.
– Чего не сходится-то?! – возмутился Зюзя. – Говорю тебе, сам я там был, своими глазами видел все! Кащей хозяина силой заставить хотел, да тот ему спуску не дал, заморозил заживо! А потом в терем вошел, а там…
– Да погоди, – поморщился Финист. – Говорю ж, не сходится. Получается, Кащей Снежану-то убил еще до разговора с Морозом.
– Ну да, – кивнул Зюзя. – И чего?
– Ну сам рассуди. Убил дочь. Потом с просьбой к отцу. Это ж дичь какая-то. Ахинея. Представим вот, что Мороз согласился – ну вдруг. Согласился исполнить Кащееву просьбу, потом вошел в терем – а там…
Зюзя снял линялую голубую шапчонку и ожесточенно заскреб лысину. Охваченный горем, он совсем не подумал о случившемся с такой стороны – и хозяин его, судя по всему, тоже не подумал.
– И верно… – пробормотал старик. – Не то что-то… Надо б доложить… Ты посиди пока, мароссы сейчас еще взвару принесут…
Распахнув скрипучую дверь, ключарь выбежал за порог. А через минуту вбежал обратно, сопровождая другого старика в шубе – куда выше ростом, с куда более длинной бородой. Потрясая тяжелым ледяным посохом, Мороз-Студенец гаркнул Финисту:
– Говори!
– Что говорить, дедусь? – осведомился сокол-оборотень.
– Говори, что ты там моему ключарю сказал! Послышалось ли мне, что ты сказал, будто Кащей неповинен?! Да знаешь ли ты, что сотворил этот подлец?! Он убил мою дочь, Финист! Дочь мою убил! Или, может, я не так понял тебя?!
