Хотя с князем Финист почти и не толковал. Тот вряд ли даже в лицо его запомнил – за столом у него сегодня пировало-то человек двадцать, и добрая половина – незнакомцы. Из Ростова гости прибыли, из Новгорода, из Козельска. Был купец из захолустного городишки Москов – этот поклонился князю соболиной шубой.
Ну и Финист среди них примостился.
Сам он больше слушал, чем говорил. Просто навострил уши и впитывал – чем живет княжеский двор, чем дышит. Владимир на сегодняшний день – самое сильное и богатое княжество, Всеволод – самый сильный и богатый князь среди Рюриковичей. Остальные все его руку держат, за ним следуют.
Конечно, человек он не самый приятный. Набожен разве что, а в остальном – палец в рот не клади. Жадноват, хитроват, подловат даже.
Хотя неглуп. Этого у него не отнимешь. Простачком прикидываться любит и умеет, но чертовски при этом неглуп. И хозяин настоящий, справный. Много всякого совершил, высоко Владимир и Суздаль поднял, крепкими сделал их стены, богатыми – посады. Внешних и внутренних супротивников усмирил – где речью сладкой, где мошной тугой, а где и силой военной.
Если кто и сможет сплотить всю Русь против общего врага – так это именно он. Поелику прочие Рюриковичи за редким исключением – аки стадо баранов.
А чтобы вести баранов, нужен козел.
Толковали за столом о разном. Много обсуждали Тиборск, недавно вышедшую замуж княжну Елену Всеволодовну. О помолодевшем Демьяне Куденевиче говорили, о златой дани водяного Белого озера, о недавно гостившем во Владимире Илье Муромце.
И о налете Кащеевых гридней, являвшихся спасти кровожадного кота Баюна. Об этом вспоминали с содроганием, с ужасом. Всеволод сидел мрачный, стискивал кубок с медом, сопел в две дырки.
Конечно, сам по себе налет поганых никому здесь в новинку не был. Татаровья и люди дивия многажды уж делали набеги на Русь – пограбить, разорить, в полон увести. Дело привычное, все соседи друг к другу так ходят. В прежние времена, говорят, они вовсе огромные орды собирали, до Киева доходили, приступом его брали.
Но то в прежние. А в нынешние времена набеги у дивьих народов все мелкие, разбойничьи. Не войском, не ратью, а разрозненными шайками. Просочатся, отщипнут тут и там, вырвут по клоку где удастся – и обратно в свои чащобы. Пока-то князь или боярин дружину соберет, пока-то выйдет отмстить – а мстить уж и некому. Налетчики давно дома, за железными Кащеевыми кордонами. Туда соваться своей волей никто не решался.
Но чтоб вот так дерзко… Город целый истребить дочиста… Прямо посреди Владимира высадиться, терем княжий пожечь… Такого давно уж никто не помнил.
Тут уже не набег, тут большой войной пахнет.
– Да может, то не сам царь Кащей был? – в надежде спросил Филипп, молодой боярин из дружинных. – Может, то просто слуги его посвоевольничали, а сам он ведать ни о чем не ведал?
– Коли так – где ж с его стороны извинения? – окинул заговорившего тяжелым взглядом Всеволод. – Где поклоны низкие, дары примирительные? Отчего не вижу перед собой грамоту с просьбою зла не держать?
– Да может, пишет еще только, слова подбирает нужные? А может, гонец в пути сгиб, в болоте утоп? Ведь сколько ж лет, сколько веков Кащеево Царство к восходу лежит – вроде раньше-то не бывало такого, чтоб вот прям… – жалко бубнил Филипп.
– Раньше не бывало, а теперь вот есть, – пробасил воевода Дунай. – И еще будет.
– Ну… ну я даже не знаю… – совсем стушевался Филипп. – Негоже так, сплеча-то рубить… Кащей, конечно, мерзавец и убийца, я не спорю, но у него все-таки и хорошие качества есть…
– Например? – приподнял брови Всеволод.
– Ну, образ жизни ведет скромный, в еде умеренность соблюдает…
Воевода Дунай привстал и отвесил боярину легонького леща. Юнец ойкнул, сжался и до конца пира уж рта не раскрывал.
Немного развеял тяжкие думы приглашенный на пир вещий Боян. С хитринкой поглядывая на Финиста, премудрый певец сыграл на гуслях былину о том, как перевелись богатыри на Руси. Та, правда, тоже оказалась грустная – да настолько, что кое-кто даже прослезился.
Как и все песни вещего Бояна, велась история не просто так, а с умыслом, со значением. Каждый слушающий что-то из нее для себя да вынес. Что-то намотал на ус.
Ну или нет.
Уже запоздно Финист вышел во двор до ветру. Нашел укромное местечко, сделал свои дела, а возвращаясь – встретился с крохотным, лукаво глядящим на него человечком. Был он неопределенного возраста – то ли юнец, то ли уже пожилой, – облачен в залатанное платье, а на голове носил колпак с бубенцами.
– Гой еси, боярин! – пропищал княжеский скоморох.
– Поздорову, Мирошка, – ответил Финист. – Как живешь, что интересного слышал?
– Много слышал, а еще больше – видел, – осклабился скоморох. – А ты что слышал? Все летаешь, все порхаешь? Не сверзился там еще с верхотуры-то?
