– Ответь мне, почему я должен тебя слушать? Почему так надо?
– Я не могу тебе ответить, – Шилов отпустил спинку кресла, разведя руки в разные стороны, и слух резанул скрип колесиков.
Кресло медленно катилось ко мне, увязая в кровавой луже.
– А кто может сказать?
– Ты сам, – Шилов глубоко вздохнул, и я увидел, как свет от дверного проема просачивается сквозь него – через еле заметные пулевые отверстия. – Смерть – не выход, Жура. Если ты думаешь, что после смерти твой путь закончится, то ошибаешься. Ты должен жить. Так надо.
– Просто потому, что еще никто из сталкеров не хотел умереть по своей воле?
– Многие хотели, – Шилов присел на корточки. – И многие умерли. Сейчас ты не понимаешь, о чем наш разговор. Верно? Тебе кажется, что это всего лишь бредовые рассуждения призрака. Так?
– Да, верно.
– Так вот, Жура. Во всем, что я тебе сказал, есть смысл. Ты не случайно попал в Зону. Не случайно потерял друзей, и уж совсем не случайно оказался здесь. Это твоя судьба. И слушать мои рассуждения – тоже твоя судьба.
– А как же судьба, которую человек вершит сам?
– Вот ты и вершишь её сейчас, разговаривая со мной.
– А ты – мой внутренний голос или и впрямь призрак?
– Или продукт болевого шока… Но это не важно. Просто прежде, чем идти на свет и облегчать себе участь, подумай о тех, кто тебе дорог. Им нужна помощь, им нужен герой.
– Значит, у меня и выбора-то нет, нужно жить… Вот так всё просто?
– Все в этом мире гораздо проще, чем кажется, Жура.
Шилов шагнул к двери и растворился на фоне нестерпимого света…
А потом я вновь впал в забытье…
Слепящий свет исчез так же, как и появился. Я просто вынырнул из кошмарного видения, но неприятный осадок остался. Словно человек, вышедший из ледяной воды, все еще чувствовал ее холод.
Черт возьми, и почему все это со мной?
Судьба, говоришь? Выбор? Нужен герой? Будет им герой!
Я привстал и вслушался в доносящиеся снаружи звуки. Ничего, кроме мерного гудения сервера, не было слышно.
Обо мне забыли? Решили, что сам отопру дверь?
Я развернулся к экрану и машинально прочел первые строчки, возникшие в поле с заголовком «Массовые сообщения»: «Нас атакует химера. Требуется помощь. ВОИН. Протокол 9».
До меня с трудом дошел смысл краткого послания – мои преследователи были только что атакованы химерой. Ангел-хранитель появился как раз тогда, когда понадобился мне.
А вы еще говорите – судьба…
Превозмогая боль во всем теле, я доковылял до двери и нажал на кнопку разблокировки. Будь что будет! Если Шилов сказал, что такова моя судьба – поверю ему. Дверь приоткрылась, и я увидел изрешеченные пулями стены и несколько трупов в дальнем конце коридора. Определенно, это была работа химеры. Но как мутант проник за охраняемый периметр? Как миновал все посты и минные поля? Или это и впрямь мой ангел-хранитель, который всегда сидит за правым плечом?
Кстати, о плече. Я глядел на обезглавленное тело адептовца, на плече которого висел «калашников». Мой вчерашний противник даже не успел отреагировать, когда проворный мутант…
– Вот черт!
Я отпрыгнул к стене, едва не наступив на окровавленную голову. Как бы много я ни пережил в Зоне, для меня никогда не были в порядке вещей катающиеся по полу человеческие головы.
Черт. Вот ведь не повезло людям. Ну да ладно, не мне их жалеть.
Я приблизился к обезглавленному противнику, снял с его плеча автомат, и, расстегнув замок, повесил себе на плечо увешанный артефактами ремень. Мертвецу артефакты все равно были ни к чему, а вот мне с такими ранениями они не повредят.
Да и ранения оказались опаснее, чем я думал. Только теперь, надевая на себя ремень мертвеца, я заметил, что помимо ног осколки зацепили живот и грудь. Вот о каком болевом шоке говорил Шилов. Видно, даже его появление – результат нечеловеческой боли, которую мозг старательно скрыл от меня.
В такие моменты поневоле начинаешь чувствовать себя счастливчиком. За годы сталкерства я повидал многое. Были те, кто выбирался из аномалий или выживал после встреч с опасными мутантами. Возвращались и с того света, как Монгол и его бесноватый сынишка Рамиль. Но я переплюнул их всех. Вот
