Торговец расстегнул молнию на штормовке, извлёк из внутреннего кармана перетянутую резинкой пачку банкнот и кинул Юргенсу.
Тот ловко поймал, принялся пересчитывать – суетливо, что-то нашептывая.
– Ты зачем с ними связался, дурень?
– С кем? – встрепенулся Юргенс.
– С наёмниками. Поди, задолжал. Видел с тобой этого… Сеню Барабаса.
Сталкер кивнул:
– Вроде того… Сеня вляпался в неприятности. Задолжал артефакт «серп». Ищет деньги, чтобы рассчитаться.
– Сеня? – Грива хохотнул. – Он же легенда живая.
– Чуть живая. Ты его давно видел? Мужик совсем спился. Ходит по всяким тошниловкам, нарывается на драки. «Рыготой» называет тех, кто ему не нравится.
– За такое и «втащить» могут, – согласился Грива. – А ты почему для него деньги собираешь? Вон, и «Элю» свою не пожалел.
Юргенс пожал плечами:
– Эля – это только винтовка. Можно другую купить. Это если совсем честно. А человека спасать надо. Говорят, вчера во время выброса погиб какой-то сталкер, который беспредельщикам задолжал. Они его, представляешь, погнали в Зону перед выбросом.
– Многих вчера не стало, – согласно кивнул Грива. – Я вот тоже хотел пройтись по Зоне, да не смог. А потом – как сверху придавило… Жуть. Ты-то сам как? Деньгами, вижу, не богат. Как отдавать долг думаешь.
– Деньги будут. Через две недели – железно, – раздраженный придирчивостью торговца, сообщил прибалт. – У меня новая работа. Платят хорошо.
– Поди, артефакты в «Могильнике» искать идёшь по указке Харитона?
Сталкер поморщился:
– Лучше. Мне Стеценко, ну, ты его знаешь, предложил подзаработать. Какой-то богатенький старикан хочет пройти к «Скорбящему Камню». Мне нужно отряд собрать и снарядить. Так что к тебе приду за оружием.
– Приходи… А что за отряд?
Юргенс что-то прикинул в уме, потом сообщил:
– Наёмники. Старикан денег не жалеет, ему элиту подавай. Ну, и мне обещали отвалить немало.
– Угу, – Грива пожевал губами, – а где они этот «Камень» искать будут? Он же, по легенде, где-то «на просторах Зоны». А просторы у нас сам знаешь какие.
– Меня не касается. Беру деньги, Вику в охапку – и прочь из Зоны.
– Вика – это тоже винтовка?
В холодных глазах сталкера полыхнула ярость.
– Вика – это женщина.
– Извини-извини, – Грива примирительно выставил перед собой открытые ладони. – Просто ты у нас весь такой одинокий.
– Любовь, наверное.
– Наверное, – согласился торговец.
Глава 10
Сверху Зона была как на ладони, и капитан Калинин пожалел, что не взял с собой фотоаппарат. За снимок с борта летящего вертолёта журналисты заплатили бы ему гораздо больше, чем платит правительство за службу.
Начиная служить в комендатуре, он и представить не мог, насколько прекрасной и одновременно пугающей может быть Зона.
Сейчас, когда зелёные луга и сети автострад сменились серым полотном земли и рваными клочьями тумана, он словно попал в другой мир.
Примерно так капитан и представлял себе последствия ядерной войны.
– Удивлён? – командир отряда прикрытия, майор Мартюшов, хлопнул бойца по плечу.
– Не ожидал такого, – капитан кивнул.
– Я тоже, когда впервые Зону сверху увидел, удивился страшно. С Рубежа она ведь как любая заброшенная промзона, а сверху жутковато смотрится.
– Я на Рубеже не был, – Калинин покачал головой.
– Не был на Рубеже? Сразу в охранение попал?
– В штабе сказали, что не хватает бойцов для охраны вертолётов, квалифицированных кадров нет.
– То-то и оно, – майор прищурился. – Всех квалифицированных кадров «упыри» снизу посбивали. Я вот тоже, если бы не летел на внеплановую проверку, отсиживался бы в штабе, там спокойнее.
