Когда он добрался до дома Джеза, было уже почти половина одиннадцатого.
— Очень смешно, Пит, — проворчал Джез. — Я жду тебя целую вечность.
— Извини.
В молчании они миновали парк. Извилистыми пустынными улочками, мимо заброшенных заколоченных зданий Пит повел Джеза к «Зоне». Джезу явно было не по себе.
— Ты уверен, что здесь безопасно?
— Разумеется, ты же со мной, — самоуверенно заявил Пит.
— Ох, извини, я и забыл, какой ты у нас крутой, — усмехнулся Джез.
При виде «Зоны» Джез оживился.
— Большая, — уважительно протянул он.
— Да уж не маленькая, — ответил Пит, привычно толкая дверь.
Джез нерешительно последовал за ним, настороженно озираясь в полумраке. Пит кивнул нескольким игрокам, сидевшим у экранов.
— Тебе здесь вправду нравится? — недоверчиво спросил Джез.
Пит удивленно обернулся. Он давно привык к полумраку, и нервозность приятеля начинала его раздражать.
— Ну и где же это чудо, о котором ты говорил? — нетерпеливо спросил Джез.
— Там. Пойдем, — ответил Пит и потянул Джеза в дальний отгороженный угол зала, где гордо показал на аппарат.
— И что это за металлолом? — скептически протянул Джез.
— «Агрессор», — уязвленно ответил Пит. — Лучшая игра здесь.
— Больше смахивает на неудачную модель, чем на автомат. Посмотри только на все эти висящие провода.
Пит промолчал.
— А почему такая дорогая? — с тревогой допытывался Джез. — Вдвое дороже, чем обычные!
— Она того стоит, — нетерпеливо ответил Пит.
— Ну, Пит, не знаю; чем просаживать деньги на этой рухляди, я бы лучше лишний раз сыграл в «Виртуального бойца» или «Уличные бои».
— Это не рухлядь, — рявкнул наконец потерявший терпение Пит.
— Ладно, ладно. Если ты о ней такого мнения, значит, она того стоит, — согласился Джез.
Пит раздраженно наблюдал, как Джез не торопясь надевает шлем и сует в автомат монетки.
— Похоже на «Виртуальную реальность», — бормотал Джез.
— Да давай же! — прорычал Пит.
Пит уже был вне себя от злости. С самого утра, как они встретились, всю дорогу Джез постоянно ныл; все ему не нравилось, и он явно не верил ни единому слову Пита.
«Он просто не может допустить, что я нашел игру, которой он никогда не видел», — успокаивал себя Пит.
Он принялся наблюдать, как играл Джез. Судя по тому, как дергались его руки и голова, схватка получилась нешуточной. Каждый раз, когда Джез вскрикивал, Пит тихонько хихикал. В перчатках и шлеме Джез выглядел на редкость глупо.
Минуты через две Джез снял шлем. Его взгляд был отсутствующим, глаза, как стеклянные. Он молчал. Возбуждение Пита все росло, и, уже не в силах сдерживаться, он прямо набросился на Джеза:
— Ну как?
Джез молчал. Его трясло.
— Да брось, я знаю, в первый раз в самом деле немного делается не по себе, но ведь, правда, игра замечательная? Джез… Джез?
Но Джез не слушал его: он шел к выходу.
— Я ухожу, Пит. И никогда больше не зови меня сюда.
Разъяренный Пит догнал Джеза уже на улице и встряхнул его за плечи. Ослепленные солнечным светом, оба на мгновение замерли. Джез повернулся к Питу.
— Прости, но это в самом деле было страшно, — слегка улыбнулся он.
— Да что с тобой? — взорвался Пит. — Ты что, не понимаешь, как это глупо — убегать из зала? Что подумают другие игроки? Я привожу тебя, а ты…
— Я ухожу, — решительно прервал его Джез.
И действительно ушел. В «Зону» Пит вернулся в отвратительном настроении. Но через полчаса игры на «Агрессоре», расстреляв десяток допотопных аэропланов времен первой мировой войны, которыми управляли маленькие копии Джеза, он успокоился и к нему вернулось хорошее настроение.
Правда, ненадолго. Когда он пошел домой, он чувствовал себя еще хуже, чем раньше.
