распрях, объединиться и дать отпор выскочкам, которые их притесняют?
– Я – обычный солдат, – напомнил Ржавый. – И моя правда – на стороне того, кому я служу и кому давал присягу. Вы тоже давали присягу Роммелю и Зазубренным Клинкам. И вы нарушили ее, когда предали нашего вождя-хранителя. А также, как я понимаю, и Совет Вождей, раз уж вы воюете теперь на стороне тех самых «многих», о которых говорите.
– Присяга – всего лишь ритуальный набор слов. Который даже не ты придумал. Его сочинил для тебя кто-то другой, а еще кто-то заставил тебя их произнести, – ответил Йорген. – Слепо следовать публично озвученным тобой много лет назад чужим словам, когда мир меняется едва ли не ежегодно – глупость и полный абсурд. У каждого из нас есть своя голова на плечах. И каждый из нас способен делать свой выбор без оглядки на безнадежно устаревшие ритуалы. Те, которые не дают вам свободно плыть и тянут вас на дно, будто привязанная к ногам гиря. Однажды я это понял и избавил себя от подобных предрассудков. Но таких, как я, в Совете Вождей оказалось слишком мало. И мы ничего не могли сделать для спасения Роммеля бескровными методами. А спасать его было необходимо, потому что, терроризируя луны Тисоны, мы являлись злом не только для их народов, но и для себя.
– И вы решили спасти Роммель, дав врагу полностью уничтожить нашу армию?! Вы что, рехнулись?
– Если ты поранишь ногу и у тебя начнется гангрена, ты не станешь возражать, когда тебе предложат эту ногу ампутировать. Чтобы уничтожить агрессивного хищника, надо прежде всего вырвать ему зубы. И желательно все до единого, а не только клыки. Вообще-то уничтожение армии Роммеля являлось лишь вопросом времени, причем ближайшего. Потому что, отстав в развитии от народов других планет и звездных систем, мы неминуемо проиграем им войну, когда они вторгнутся к нам со своими армиями, модернизированными по последнему слову техники. Но отныне никто и ничто не помешает народам Тисоны контактировать с народами Большого мира и разрешить им построить на ее орбите портал для приема межзвездных кораблей. Иными словами – позволить себе все то благо, которое под гнетом Зазубренных Клинков было непозволительно в принципе.
– Портал? – переспросил вконец запутавшийся и обескураженный Клык. – Никогда не подумал бы, что в нашем Совете Вождей есть сторонники этой сумасбродной, предательской идеи! Ею могли заразиться Дробильщики, которые впустили к себе сайтенов, или еще кто-то, но только не мы!
– Вот именно – кто угодно, только не мы! – подчеркнул Безголовый. – Хотя каждый член нашего Совета, включая Даггера, прекрасно понимает: без портала мы так и останемся глухими задворками галактики. В то время как вильдеры, не отягощенные предрассудками вроде наших, позволяют сооружать у себя станции для приема звездолетов и процветают, развиваясь стремительными темпами. Но мы не такие! Мы следуем написанным столетиями назад присягам и кодексам! И мы готовы оставаться для всего остального мира дикарями, лишь бы только не нарушить покрытые многовековой плесенью заветы наших дремучих предков! Это гибельный путь, вождь Ржавый Клык. Путь в никуда. И ты достаточно разумен, чтобы тоже понять сию элементарную истину.
– Но если все народы Тисоны кроме Зазубренных Клинков проголосовали за строительство портала, то как они могли позволить уничтожить сайтенов?! Ведь их гибель не только не привлечет сюда строителей из Большого мира! Наоборот, она еще больше их отпугнет!
– Ни в коей мере, – возразил Йорген. – Сайтены, конечно, сильно расстроятся по этому поводу. Но когда они узнают, что уничтожившие их анклав вильдеры наголову разбиты объединенными народами Тисоны, они поймут, что угрозы больше нет. И что теперь мы всерьез настроены для сотрудничества с ними, раз уж смогли совершить невозможное – вывели из игры главных противников этого альянса.
– Но сайтены поймут, что народы Тисоны не могли успеть объединиться и прислать свои флоты на Гамилькар за столь короткий срок. Так же, как поймут, что вы, зная об угрозе для сайтенов, нарочно не предупредили их, поскольку использовали их анклав как приманку для Зазубренных Клинков!
– Все верно, – согласился Безголовый. – Лишь по этой причине Дробильщики впустили к себе сайтенов, а вовсе не из-за своего гостеприимства, которого у них отродясь не было. Эта грандиозная ловушка для Клинков сооружалась не один год. И с таким расчетом, чтобы в нее вляпался не только весь наш флот, но и Совет Вождей, включая Даггера. Всем на Тисоне вплоть до самых тупых Дробильщиков было очевидно: командование армии Роммеля не пропустит такую историческую битву и явится на нее в полном составе. Так и случилось. И хоть сам я потерпел в итоге поражение, те великие идеи, за которые я боролся и погиб, все-таки будут воплощены в жизнь. Мои единомышленники празднуют сейчас победу, а Зазубренные Клинки уже стали историей. Ну а сайтены… Да, конечно, они поймут, что их авангард стал приманкой для наших врагов. Но в свете открывающихся для всех нас перспектив сайтены смирятся с неизбежной жертвой, которую они принесли ради нашего грядущего сотрудничества. Тем более что мы ради этого заплатили гораздо большую цену, чем они.
– И сколько еще предателей кроме вас было в Совете Вождей?
– Бессмысленный вопрос. Я могу сказать, что нас всего двое, а могу сказать, что четырнадцать – каким образом ты это проверишь? Ладно, хорошо, пусть их будет восемь. Или нет, девять – это число мне всегда больше нравилось… Ну что, ты удовлетворен? Или съездишь мне по морде, а я назову тебе другое количество изменников в пределах от двух до тридцати. В эту игру можно играть до тех пор, пока ты не вышибешь из меня дух. Только ты уверен, что это хоть немного приблизит тебя к истине?
Ржавый Клык недовольно поморщился. Да, его последний вопрос и вправду был глупым. У него нет тех рычагов, с помощью которых он мог бы выбить из Йоргена верный ответ. А добровольно он правду ни за что не скажет. Потому что неизвестно, как сложатся их судьбы дальше. У Безголового уже не было будущего, но Клыку еще могло посчастливиться воссоединиться с остатками армии Клинков. И если среди этих остатков вдруг окажется кто-то из других предателей, ему несдобровать – Ржавый пустит ему пулю в лоб без суда и следствия, невзирая на его ранг.
