срут кислотой, капрал подстроил все так, чтобы его сюда перевели.
Сайкс не стал проверять, насколько правдивы эти слухи. Он обратился к одному управляющему из «Вейланд-Ютани», которого как-то раз застукал в подсобке с малолеткой, и попросил вознаграждение за свое молчание. Мелкий начальник, в свою очередь, был только рад избавиться от Сайкса, и вскоре молодой морпех, погруженный в стазис, отправился в самый пустынный уголок известной Вселенной… в такой уголок, где ему не угрожали никакие Чужие, о которых все шептались каждый вечер после долгого и нудного рабочего дня.
База на LV-666 превзошла все его ожидания. Месторождение было почти истощено, и, по слухам, руководство «Вейланд-Ютани» подумывало над тем, чтобы свернуть проект. Отъезд шахтеров практически никак не сказался бы на работе небольшого отряда морпехов, размещенного на спутнике. Эти одинокие стражи, охранявшие границу с пустотой, остались бы здесь, несмотря ни на что.
Свободные от работы часы Сайкс проводил за игрой в «Камень филантропа». На этот межгалактический торговый симулятор подсели буквально все. Сам он дошел до уровня Иберийского купца и уже владел дворцами в семи системах, множеством торговых судов и собственным военно-космическим флотом. Сейчас он пытался завладеть восьмой системой, но этому препятствовала кучка мелких торговцев, объединившихся против него в консорциум.
Его жизнь была почти совершенна.
Когда он не был занят игрой, он разнимал дерущихся завсегдатаев баров или следил за работой системы оповещения о чрезвычайных ситуациях на руднике, которая практически всегда молчала. В этом ему помогал взвод из восемнадцати солдатов Колониальной морской пехоты, чья скука достигала поистине космических масштабов. Поэтому, когда во вторник, в 05:53 по местному времени, система аварийного оповещения загорелась разноцветными огнями, как рождественская елка на Старой Земле, изумлению Сайкса не было предела. Сообщение гласило:
SOS. ДЛЯ НЕМЕДЛЕННОГО РАСПРОСТРАНЕНИЯ. ВСЕМ ЗАДЕЙСТВОВАННЫМ ИНСТАНЦИЯМ. ГОРНОДОБЫВАЮЩИЙ КОНЦЕРН «НОУ ВЕЙ-Ю» НА LV-666 ТРЕБУЕТ НЕМЕДЛЕННОЙ ЭВАКУАЦИИ ЛЮДЕЙ ИЗ ТОННЕЛЕЙ 10–14. 3 УБИТЫХ И 7 РАНЕНЫХ. SOS.
Не в силах поверить своим глазам, Сайкс уставился на экран, на котором снова появился сигнал бедствия.
Он сразу же подумал о невозможном. Как такое могло произойти?
Капрал гениальнейшим образом срежиссировал все так, чтобы оказаться как можно дальше от этих монстров. А получается, именно то, чего он так боялся, его и настигло, и вдобавок ему вот-вот придется возглавить отряд по ликвидации этих тварей. Он стал дышать глубоко и размеренно, уверяя себя, что находится так далеко от центра событий, что им до него ни за что не добраться. Наверняка причина бедствия в другом: обрушение или нехватка кислорода. В сообщении не было и намека на то, чего он боялся.
Но все же… он снова пробежался глазами по строкам, где сообщалось число раненых и погибших шахтеров. Что-то определенно произошло, и, вполне вероятно, виной тому эти… Он прервался, напоминая себе, что нужно держать себя в руках, не терять голову. Сделал несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, на этот раз через нос. Главное – сохранять спокойствие. Не хватало еще панической атаки. Восстановив ритм дыхания, Сайкс принялся анализировать факты. Возникла проблема, этого он отрицать не мог. Но прежде, чем впадать в панику, нужно было определить, в чем именно она заключается.
Он вспомнил, что помимо сигнала бедствия у него есть и другие поводы для беспокойства.
Нужно было зайти в «Камень филантропа», чтобы не дать другим игрокам проникнуть в его сокровищницу через заднюю дверь, которую он специально оставил открытой. Они знали, что дверь открыта. Он знал, что они об этом знают, но они не догадывались, что это западня. Ловушка была готова, оставалось лишь захлопнуть ее, но для этого надо быть онлайн.
А теперь ему придется разбираться с погибшими и ранеными шахтерами.
Сайкс почувствовал, как желудок сжался в комок.
Это уж слишком.
Его стало мутить.
Опустившись на пол, он обхватил ноги руками и взмолился, чтобы сигнал бедствия оказался ошибкой.
Может, если не обращать на него внимания, этот чертов сигнал исчезнет?
Но вот система снова загудела, и на экране появилось то же самое сообщение.
В дверях кабинета возник младший капрал Хейуолд с зубной щеткой во рту.
– Мне не показалось?.. – он наклонился поближе к экрану. – Ни хрена себе! Это что, правда SOS?
Тут он заметил Сайкса, сидевшего на полу и зажавшего голову между колен.
– Что вы там делаете, капрал?
Сайкс выпрямился так быстро, что в глазах замелькали искры, и откашлялся.
– Сапоги застегиваю, – сказал он каким-то неестественно высоким голосом. И, заставив себя понизить тон, добавил: – Соберите первую группу для оперативного реагирования. Пятиминутная боевая готовность.
Хейуолд уставился на Сайкса с таким выражением лица, будто тот говорил по-китайски. Сайкс помотал головой и, поднимаясь на ноги, заорал: «Шевелитесь, младший капрал!» Эти слова возымели должный эффект, и Хейуолд тут же нажал кнопку сигнала тревоги.
