Может быть, кто-то хочет просто погостить на Земле, показать бабушкам и дедушкам внуков, а затем вернуться… Может быть. Но в таком случае им следует договориться с Сэнсомом или с кем-то еще о письменном разрешении. Наверно, стоит их предупредить…
Но ему-то самому навещать некого. Разве что сестренку, а она может быть где угодно – вряд ли она именно сейчас на Земле.
Боб и Кармен с Хоуп на руках зашли попрощаться. Род торжественно пожал им руки и сказал:
– Вы ведь вернетесь сюда, Боб, когда ты получишь диплом, да?
– Надеемся. Если это возможно. Если нам разрешат.
– А кто вас остановит? Это ваше право. Когда вернетесь, мы будем ждать вас. А пока постараемся не ломать ноги.
Бакстер замялся.
– Ты давно был у ворот?
– Давно. А что?
– Я бы на твоем месте не планировал так далеко в будущее. Некоторые, похоже, уже отбыли.
– Сколько?
– Много. – Уточнять Боб не захотел. Он оставил Роду адреса их родителей, благословил на прощание, и все трое двинулись к воротам.
Марджери не вернулась, и кухонный костер погас, но Роду было все равно: есть не хотелось. Чуть позже пришел Джимми (при прежнем распорядке это было бы уже после ланча), молча кивнул и сел рядом.
– Я был у ворот, – сказал он спустя какое-то время.
– И что там?
– Знаешь, многие удивляются, почему ты не пришел попрощаться.
– Они могли бы и
– Да, могли. Но прошел слух, что ты не одобряешь… Возможно, им было стыдно.
– Я не одобряю? – Род через силу рассмеялся. – Да мне совершенно наплевать, сколько городских неженок отправились к своим мамочкам. Страна у нас свободная. – Он взглянул на Джима в упор. – Сколько осталось?
– Э-э-э… я не уверен.
– Я знаешь что подумал? Если нас останется совсем мало, мы опять можем перебраться в пещеру. Будем там спать. Пока не появятся новые колонисты.
– Может быть.
– Ну что ты такой мрачный? Даже если останемся только мы с тобой да Джекки с Кэрол, будет не хуже, чем в самом начале. И это лишь на время. Да и ребенок у вас теперь… Я чуть не забыл про своего крестника.
– Да, ребенок… – согласился Джимми.
– Что ты так расстраиваешься? Джим… ты, часом, не собрался на Землю?
Джимми встал:
– Джекки просила передать, что мы поступим, как по-твоему будет лучше.
Род обдумал сказанное.
– Ты имеешь в виду, что она хочет вернуться? Вы оба хотите?
– Род, мы по-прежнему партнеры. Но мне нужно думать о ребенке. Ты ведь понимаешь?
– Да. Понимаю.
– Тогда…
Род протянул ему руку:
– Удачи, Джим. И передай от меня привет Джекки.
– Она сама хотела попрощаться. И мальчика принести.
– Не надо. Кто-то мне когда-то говорил, что прощаться глупо. Увидимся еще.
– Ладно, Род. Пока. Береги себя.
– И ты тоже. Если увидишь Каролину, попроси ее подойти.
Каролина появилась не скоро, и Род догадался, что она была у ворот.
– Сколько нас осталось? – спросил Род прямо.
– Немного, – признала она.
– Сколько?
– Ты и я. И куча зевак.
– И больше
