Поднявшись на ноги, юноша обошел хижину и, не найдя никого, зашагал к тропинке, гадая – привиделось ли все ему или было на самом деле? Так хотелось, чтоб было. И что Елена… А что, если на ее месте когда-нибудь окажется гордая Хлейко-нэ? Почему бы и нет, если будут благосклонны боги. А они будут – боги всегда благосклонны к молодым, смелым и сильным.
Проводив мыслями славного юношу, так вовремя скрасившего ее одиночество в этой гнусной глуши, старая ведьма Нине-пухуця, сбросив обличье «доброй казачки Елены», постукивая клюкою, направилась вниз по реке в Васильковую долину. Нужно было убрать старые обереги, что еще сохраняли свою силу и могли помешать объявившимся на морском берегу бледнокожим сотворить столь нужное и полезное для вконец обленившихся бездельников Койно-орга зло! Пусть придут безжалостные белые воины, пусть разрушат столь привычную спокойную жизнь, пусть прольют реки крови и принесут много-много горя – чтоб было за что мстить! Ибо только тогда, пройдя через смерть и кровь, забывший прежнее величие народ сир-тя станет безжалостным и сильным, настолько сильным, чтобы покорить весь мир! Старуха Нине-пухуця свято верила – это время скоро наступит, и приближала его, как только могла.
Поднявшись на Васильковый холм, Мюсена увидел возлюбленную там, где и ожидал – на лугу возле здешнего Дома девичества – приземистой, вытянутой в длину хижине, недавно покрытой свежей, золотящейся на солнце соломой.
Гордая красавица Хлейко-нэ любила этот луг с самого детства, любила приходить сюда одна, плести венки из синих васильков и солнечно-желтых ромашек, мечтать, представляя себя то важной и грозной правительницей, то верной женою. Беспечная юность еще не знает точно, чего хочет, не знала и Чистенькая. Просто мечтала, а сейчас – и ждала. Парень из соседнего Койно-орга со странным именем Кочевник – Мюсена обычно приходил именно сюда, на этот луг. Бросал свою лодку на отмели, бежал, размахивая руками и смеясь… И гордая девушка тоже смеялась в ответ, весело и нежно… как никогда больше и ни с кем.
– Эгей, Хлейко-нэ! – на бегу помахал рукою Кочевник.
Острая иголка неловкости вдруг снова кольнуло его сердце, правда, тут же и опустила – в конце концов, Мюсена был воин, а воину должно иметь много женщин, что бы там ни говорили в девических домах.
– Я так рад видеть тебя, такую красивую, как само солнце!
– А каким солнцем ты меня считаешь? – чуть прикрыв глаза, девушка подставила для поцелуя щеку. – Тем, которое светило всегда, или тем, что зажгли наши предки?
– Конечно, обычным!
– Обычным?!!!
– Ну-у… оно же теплее, приветливей, ярче.
– Что-то зимою оно не очень-то теплое, а осенью – и не приветливое вовсе.
Неожиданно рассмеявшись, Хлейко-нэ уселась в траву, а потом и легла на спину, раскинув в стороны руки и широко распахнув глаза, глядя в высокое голубое небо.
Мюсена-ка немедленно прилег рядом, осмелев, накрыл ладонью оголившийся из-под короткой куртки пупок.
– Щекотно, – девушка скосила глаза и вдруг встрепенулась. – Ты на лодке приплыл, Мюсена?
– Нет, пешком, – покачал головой юноша. – А почему ты спрашиваешь?
– У вас же праздник завтра, забыл?
– Какой еще праздник… ах, да! Славим мужского бога.
– Ну, вот! – радостно покивала Хлейко. – А потом будут хороводы водить, песни петь. Вот и мы бы…
Кочевник задумался:
– Да мне что-то… Хотя если с тобой… Да! Поплывем!
– На чем поплывем?! – Чистенькая снова рассмеялась, видать, настроение у нее сегодня было прекрасное, под стать столь чудесному летнему деньку. – Ты же без лодки!
– Пешком можно… или попросить у кого.
– Не надо никого просить, вот еще! – передернула плечом Хлейко. – У меня у самой лодка есть.
– У тебя?! Ты мне не говорила.
– Она когда-то принадлежала моему отцу, когда еще тот был жив, а потом – матери, пока и ту не забрали к себе великие боги… – на чело девушки словно бы набежала темная грозовая туча. – Старики рассказывали, какой тогда был мор! Мало кто выжил. Жрецы молили богов, но бесполезно, даже хотели слать гонцов в столицу, к тамошним колдунам, но мор как-то вдруг утих. Видать, и свои колдуны справились.
– Или просто все, кто заболел, умерли, – цинично прищурился парень.
– Может быть, и так. – Чистенькая согласно кивнула. – Боги забрали к себе всех, кого хотели. Так вот, я про лодку. Мы можем поплыть на моей.
– Хорошее дело, клянусь веселым богом Хоронкоревом! – возликовал юноша. – Как скажешь, тотчас же и поплывем… Э-э… тебе не надо будет отпрашиваться в вашем девичьем доме?
