Ладони княженки были горячи, а в затылке налилась знакомая тяжесть: волхвовская сила, до которой она собиралась лишь дотронуться, рассыпая резы, выплеснулась, как из опрокинутой корчаги, которую намеревались лишь наклонить, да по неосторожности толкнули сильно. И никогда раньше это не было так легко, будто ненароком. Может, резы бабкины виной, это к ее силе Велька прикоснулась? А может, место такое…
Река блестела под солнцем. И Велька вдруг вздрогнула от неожиданности: из воды на нее смотрело девичье лицо, красивое.
Велька нагнулась, потянулась, всматриваясь. Вот всю водяную девушку стало видно, она смотрела весело, улыбалась, руки протягивала. И Велька протянула ей руку, коснулась прохладных пальцев – пальцы эти были как водяные струи, девушка засмеялась – как вода зажурчала.
– Ты ли тут, хозяйка речная? – крикнула Велька.
И тут же услышала ответ.
– Я, я. Моя это река! Я здесь хозяйка! – и опять этот журчащий смех.
– Как зовут тебя?
– Быстрица я. Вода ко мне пришла из реки Тулянки да реки Зулы, но там другие хозяйки, сестры мои. А Зула вытекает из реки Венеды, на которой город Карияр стоит, слышала о таком? Передавай привет моей сестре Венеде! – холодные пальцы-струи мягко обхватили руку Вельки.
– Ты вода, всюду течешь, все знаешь! – сообразила Велька. – И про Карияр знаешь!
– Да, всюду вода течет, все знает, – ответила Быстрица, пересыпая слова смехом-журчанием, – а ручьев в меня влилось без счета, они тоже знают! Ты дева огневая и глядишь не туда, а больше всего тебя уши твои обманывают!
– Что? – Велька вскочила с коряги, подобрав рубахи, выше колена вбежала в воду. – Что ты сказала, Быстрица? Сестра любезная, объясни!
Остановилась, потому что дно под ногами резко пошло вниз. Должно быть, еще немного, и не идти, а плыть придется.
Волкобой залаял и в несколько прыжков примчался в Вельке, ухватил ее зубами за подол и потянул из реки.
– Да уйди, пес глупый, не мешай! – рассердилась та, отмахиваясь и отступая, Волкобой все не пускал. – Быстрица, сестра моя, объясни же!
Речная хозяйка теперь отплыла подальше и все так же смеялась, горсть воды бросила в Волкобоя, окатив заодно и Вельку. Впрочем, пес и без речной девы поднял довольно брызг, так что княженка уже была мокрой насквозь.
– Нравится тебе моя вода, огневая сестрица?
– Да, да, очень нравится! Быстрица, сестрица моя, расскажи, что я не так вижу, что не так слышу!
– Не могу рассказать! Вода обещала молчать, огонь обещал, ветер обещал! Вода и ветер тебе не скажут, а огонь, может, и скажет, ты для него своя! А я и так тебе много сказала, сестрица огневая!
– Спасибо тебе, Быстрица! – Велька сдернула с шеи ожерелье из хрусталя с сердоликами и с размаху бросила его в воду, и снова раздался тот журчащий серебряный смех.
– И тебе спасибо! Свидимся еще, свидимся!
Как-то разом обессилив, Велька схватила Волкобоя за ошейник и дала вывести себя из реки.
Боярыни и княжна все это недолгое время стояли на берегу столбами и не могли понять, что происходит, теперь они опомнились и закричали что-то разом, затеребили Вельку.
– Что? Это такое было? – тревожно заглядывала ей в лицо старшая боярыня.
– Да ничего, – вздохнула Велька, – я с речной хозяйкой поговорила.
– Ох, девонька моя! – всплеснула руками боярыня. – Да как же? Ты меня на краду поперед сроку уложишь! А ну как приглянулась бы ты ей, к себе бы унесла? Может, жертвами ей, реке этой, на праздник не угодили?
– Тихо, Воевна, а то рассердишь ее! – улыбнулась Велька, и боярыня испуганно зажала рукой рот. – Все хорошо, не бойся, мы добром с ней поговорили. Точно говорю, не бойся. И не нарочно я, само вышло.
– Тоже удумала, в одиночку у реки волхвовать, – не унималась боярыня, но уже бурчала чуть слышно, – и дом далеко, и река не наша, мы ей не кланялись, жертвы не приносили! Ты ее, что ли, сестрой звала?
– Ну да.
– А она?
– И она меня.
– Ну, тогда ладно, – успокоилась немного боярыня, – пойдемте уже, и так подзадержались. И на тебе, Огнявушка, нитки сухой нет!
– Скажем, что я в речку упала, – махнула рукой Велька, – Воевна, а верно ли, что Карияр-город стоит на реке Венеде, и еще там реки Зула и Тулянка есть неподалеку?
– Мне-то, милая, откуда знать? У боярина кариярского поспрашивай, у княжичей.
Они вышли из зарослей на открытое место, Велька снова взялась за ошейник Волкобоя, так и шла босиком, крепко держась, а Любица позади несла ее сапожки. До тропы наверх следовало миновать узкое место, где до воды было несколько шагов. И вдруг высокая волна появилась откуда ни возьмись посреди речной глади, плеснула прямо под ноги идущих впереди княженке и псу, задев и остальных – Воевна заохала, Любица и Чаяна разом вскрикнули и
