Скоро уже целый клубок змей вился вокруг Венко.
– Беги отсюда, спрячься! – крикнул он Вельке.
– Убега-а-айте, спаса-а-айтесь! – вторил ему кот.
И вдруг Велька услышала голос, знакомый и родной такой, которого наяву ей уже не услыхать, во сне только: «Девка глупая, смотришь, куда не надо, а нужного и не видишь!»
Это бабка ей выговаривала, когда они по сильным дням травы в лесу собирали, и из множества схожих на вид стебельков не все в дело годились. Надо было не просто смотреть, а иначе…
И тут же потяжелел затылок – сила пришла, и мир вокруг словно бы углубился, и девушка увидела: из-под тучи змей, посреди которой крутился Венко, одна скользнула в сторону… маленькая совсем змейка. Велька схватила, что под руку пришлось, а именно доску, которую Венко вместе с железной петлей отломил от крышки ларя, и с криком ударила ею змейку.
И тут же все остальные змеи пропали, только маленькая осталась лежать на земле убитая.
Венко изумленно оглядывался, пока еще не понимая, что произошло.
– Мя-я-я-яу, – заорал кот, – догада-а-алась, веду-унья! Не совсе-е-ем глу-у-упая!
Он спрыгнул на землю, медленно, покачиваясь, подошел, тронул лапой мертвую змейку:
– Оживе-е-ет не оживе-е-ет? Раньше ожива-а-ала. Да ведь караулить станет не-е-ечего, если ты спра-а-авишься! Не-ету больше тут закля-ятий!
– Все, кто раньше нас приходил, змейку эту убивали, да, котик? – осторожно поинтересовалась Велька.
– А ка-а-ак же иначе? Кто мо-ог – убива-а-али! – на кошачьей морде, княженка могла поручиться, появилась самая настоящая ухмылка. – Была нужна- а-а – ожива-ала, а как теперь – мне неве-е-едомо!
Велька все той же палкой поворошила содержимое ларя – трогать руками это гнилое и сопревшее не хотелось. И что же тут следовало найти?
– Помоги мне, добрый котик, научи! – попросила Велька. – Как мне тут науз мой отыскать? Где он, какой вид имеет? – она руку протянула и погладила котяру по шее, тот опять выгнулся, довольно потерся об ее ноги, насмешливо кося глазами на Венко: тот зубы стиснул и тревожно следил взглядом за Велькой и нахальным зверем.
– Научу, если тут оста-а-анешься! – сказал кот. – Моя-я-я будешь, станешь тут хозя-я-яйкой! Скучно мне без хозя-я-яйки!
Ладонь Венко тут же стиснула рукоять меча, аж костяшки побелели.
Он сказал:
– А станет тут кто-то кочевряжиться, я его изловлю да на рукавицы пущу, теплые будут да мягкие!
Кот не испугался, мявкнул насмешливо, продолжая тереться об Велькина колени:
– Пош-ш-шутил я! Уж и пош-шутить нельзя! Скажи ему, княж-ж-женка, пусть меч не тр-р-рогает, а то мне стр-р-рашно!
– Да шутит он тоже, котик, шутит! – принялась уверять Велька, гладя кота и выразительно поглядев на парня, тот сразу руку с меча убрал. – Ты нам помоги, пожалуйста! Мало у нас времени, чтобы науз распутать, а очень надо, помоги быстрее!
– Так ищи быстр-р-рее, ищи! То все наузы, да заклятья в них уже сбы-ы-ывшиеся, потому они и пор-р-рченые! А тебе нужен тот, который нынче сбыва-а-ается!
– То есть неиспорченный, целый! – поняла Велька. – Ну спасибо, котик, надоумил! – в душе она злилась на кота, который тратил время на пустые разговоры, однако старалась этого не показывать.
Значит науз-заклятье, науз-приворот, который в Яви казался завязанным узлами шнурком, здесь был большим мотком шерстяной пряжи, которую словно нерадивая пряха смотала как попало и бросила или кошке дала поиграть… или коту.
Велька мягко оттолкнула довольно урчавшего котяру – хватит, дескать, не мешай – и занялась поисками.
Теперь, внимательно переворошив содержимое, она быстро нашла среди испорченной шерсти единственный хороший моток – этот, если распутать, еще можно пустить в дело.
Неисполненное пока заклятье. Значит, как исполнится, тоже истлеет шерсть? Как умрет Ириней то есть…
Все уже, не исполнится ничего! И Ириней будет жить! Иначе зачем она тут? Главное сделано, всего-то и осталось, что простая работа, с которой любая девка шутя управится.
Но… мамочки! Это сколько же надо провозиться, распутывая этот колтун из ниток! Кот сказал – до темноты…
Велька глянула на небо, в котором не было привычной голубизны, только белесая дымка. Значит, свет есть, солнышка нет, и неба с облаками нет, а скоро тьма наступит. Именно что скоро, потому что бродили по этому лесу они с Венко долго, в их мире уже бы, должно быть, день прошел и завечерело бы.
Не тратя больше время на пустые раздумья, Велька достала коробок с иглами, выбрала самую толстую иглу и с ее помощью принялась за дело. Венко рядом сел, напряженно наблюдая, кот тоже устроился поблизости и не сводил своих круглых глаз с Велькиных рук.
– Если не успе-е-ешь, оста-а-анешься тут, – сообщил кот Вельке некоторое время спустя, – пусть на поляне этой мыше-е-ей нет, зато хозя-я-яйка у
