– Тетя Даша говорила…
– Ага, только не перебивай. Так вот… Девочка Эля совсем не помнила, как попала на станцию, каким ветром ее принесло сюда. Мамы и папы у нее не было, потерялись, и она очень хотела их найти. Добрая волшебница рассказала ей, что родители живут в Изумрудном городе…
– В Изумрудном городе… Тетя Даша рассказывала! Изумрудный город – это сказка! Никто его не видел! А город – это что?
– Тс-с… Конечно, сказка! Ну, а я тебе что рассказываю? Сказку же… Все узнаешь в свое время. А то и не интересно будет. Слушай лучше дальше. Эля выросла и отправилась в путешествие искать родителей. Но кто же ей поможет? В туннелях сыро, темно и страшно…
Лев хитро посмотрел в сторону пса.
– Тато. Пес Татошка. Верный пес будет ее помощником в этом трудном путешествии!
Собака радостно завиляла хвостом.
– Ну, вот, значит, собрались они и отправились в путь… Долго ли, коротко ли, далеко ли, близко ли – начала сказка сказываться. Тюбинги, кабели, выступы, решетки… Татошка, тебе не страшно? Нет? Ты храбрый! Завидую тебе. Правда-правда! Мне бы хоть чуточку твоей храбрости. Я бы, наверное, тогда горы свернул. Воробьёвы… Добрая волшебница сказала Эле, что сначала надо ей добраться до станции Парк культуры. От этой станции потайной туннель ведет прямиком к Изумрудному городу.
– Ух ты! А мы с тобой сходим туда? Я тоже хочу!
– Шустрая какая… Сказку дослушай сначала, вдруг не захочется?
– Захочется, захочется…
– Хорошо, посмотрим. Дальше будешь слушать?
– А Татошка тоже с нами пойдет?
– Мы у него сейчас спросим. Тато, ты как? Слабо? еще раз прогуляться до Изумрудного города?
Пес радостно застучал хвостом по полу, зевнул и с готовностью посмотрел на рассказчика: «я-то всегда готов, ты вот чего замолчал? Рассказывай…»
– Шли Эля с Татошкой, шли, песни пели, стихи читали…
– Тато тоже пел?
– Тоже. Но по-своему, по-собачьи. И вот в одном из туннелей они встретили Страшилу.
– Татошка, вот чего ты молчишь? Наверное, думаешь о чем-нибудь? Интересно, о чем? Расскажи?
Элька без умолку болтала вот уже который час – прогоняла страх. Туннельные обитатели уже сполна оценили ее вокальные способности, а также способности к декламации стихов. Теперь, когда запас песен, стихов и фантазии был исчерпан, девушка переключила свое внимание на пса.
– Ну что ты все время молчишь? Как можно всегда молчать, это же глупо! Нельзя всегда всё держать в себе. Вот я, к примеру. Если мне надо что-то, то прошу, говорю, объясняю. Ну, скажи мне, что ты думаешь?
Пес угрожающе зарычал.
– Тош… Ты чего?
Девушка направила фонарик на собаку. Тато был явно чем-то встревожен: шерсть на холке встала дыбом, морда оскалена, вся поза выражала готовность броситься на невидимого врага.
– Тато?!
Собака угрожающе рыкнула. Элька направила фонарик на тюбинг и чуть не выронила его от испуга: там, вжавшись в стенку, стояло нечто. Драный балахон, лицо, вымазанное белой краской, котелок на голове. И табличка на груди с надписью: «Я – Пугало». Вид скорее жалкий, чем страшный.
– Ты кто?
– Стойте, где стоите… Проходите мимо… Не трогайте меня… Проходите мимо!
– Вот заладил: проходите да проходите. Пройдем, раз так хочется. Тато, за мной.
– Стойте, где стоите! Прохо… Не проходите мимо! Стойте!
– Ты уже определись: стоять нам или проходить, – недовольно ответила Эля.
– Стойте – не стойте. Поесть… Есть хочу. Дайте поесть! – существо протянуло было руку, но Тато зарычал, и оно испуганно отшатнулось.
– Есть, Пугало голодный, умирает, поесть…
Та еще ситуация… Элька вдруг поняла, что будь у нее в сумке самый что ни наесть распоследний сухарь, она бы не раздумывая отдала его бедолаге. К счастью, сухарь был не один.
– Держи…
Пугало вырвал еду и, почти не жуя, проглотил.
– Еще!
– Хватит пока. Потом еще дам, а то получишь заворот кишок.
