скрывала шрамы – свидетельства бурной молодости, а мешки под глазами выдавали любителя снять стресс в местной забегаловке. И в довершение картины – застиранная тельняшка и выцветший, когда-то голубой берет. Картина достаточно неприглядная.
Правда, и мужчина отнесся к ним с подозрением: хоть и была станция похожа на Вавилон в пору расцвета, такая компания встречается не каждый день. Да и озолотить его они вряд ли смогли бы.
– Что желаете, молодые люди? – мужчина поднялся, и сразу стало ясно, что вместо одной ноги у него протез, да и левая рука, как оказалось, тоже искусственная.
Увидев, что девушка смотрит на него с удивлением, недовольно буркнул:
– Что, не нравлюсь?
Элька покраснела и испуганно отвела глаза. Мужчина немного смягчился.
– Да ладно, не бойся. Не обижу, – он хрипло засмеялся. – Так чего надо-то?
– Веревку, вот… Ну, и чтоб через реку переправиться…
– Так вы из этих, тоже в Изумрудный город намылились.
– Почему вот обязательно туда? – девушка испуганно огляделась по сторонам – не слышит ли кто.
– Потому что тут таких как вы по сто человек в день проходит.
Увидев, как от удивления распахнулись глаза девушки, рассмеялся.
– Ну, не сто, и не каждый день, но частенько. Так что вы там забыли-то, рассказывайте.
Элька сама не заметила, как всё выложила незнакомцу.
– Значит, к родителям собралась… Авантюристка ты, вот что скажу. Но – молодчина. Мне вот тоже иногда хочется бросить все, и тоже туда… Говорят, врачи там хорошие, может, и мне помогут. Если не сказки все это. А то ржавею уже, плесенью покрываюсь, как стены в туннелях, – он грустно усмехнулся и неожиданно добавил: – Да хоть и сказки… Ну, что, возьмете с собой? Пригожусь ведь, ой, пригожусь…
Девушка не успела ничего возразить, да и вряд ли ее отказ повлиял бы на решение этого странного человека.
– Тогда приятно познакомиться, – он протянул руку. – Виктор. Виктор Железняк, почти как знаменитый матрос. ВДВ, Чечня, Дагестан, Ингушетия.
В отличие от Железняка, для Эли все эти слова ничего не значили, он понял это, смутился.
– Ты извини меня, это я так, ностальгия…
Сборы не заняли много времени. Перекусив, группа отправилась в путь.
Несмотря на увечье, Железняк передвигался достаточно быстро, знал все ходы-выходы, потайные туннели, так что с таким проводником компания быстро, минуя посты, пробралась в туннель, ведущий к заветной цели.
– И Железный Дровосек тоже отправился в Изумрудный город. Путь обещал быть опасным, и он взял с собой топор, инструменты и масло, чтобы вовремя смазывать свои железные суставы и не заржаветь по дороге. Дружная компания через потайной лаз пробралась в туннель, который вел прямо к Изумрудному городу. Им осталось пройти совсем немного, но вдруг, в самом неожиданном месте, на путешественников напал лев!
– Ой, такой же, как ты?
– Нет, настоящий. То есть он не превращался в человека, не умел.
– Он их съел?!
– Нет, Оленька, конечно же, нет. Лев никого не съел. Он не мог, он был трусом. Трусливый Лев, вот кто это был.
– Разве львы бывают трусами?
Мужчина ответил не сразу, казалось, он вспомнил что-то свое, и не очень приятное.
– Не все. Но этот лев был…
– Долго еще? Я боюсь… Крысы. Боюсь!
– Эй, блаженный, бурчать кончай, – Железняк устал больше остальных – давал знать возраст, да и протез нещадно натирал, поэтому постоянное ворчание Игорька раздражало его.
– Не бурчу, боюсь, крысы!
– Господи, Игорь, какие крысы? У нас Татошка, он тебя в обиду не даст. Мы все не дадим!
Все остальное случилось одновременно и неожиданно. Сначала рядом что-то зашуршало, Игорёк, услышав шум, страшно закричал и бросился бежать, но споткнулся, толкнул Железняка, и тот выронил фонарь.
– Всем стоять и продолжать бояться! – голос был неприятный, резкий и шел непонятно откуда.
Татошка зарычал.
– Пса держи! Иначе всех перестреляю! – звук передергиваемого затвора не оставил сомнений в серьёзности намерений неизвестного.
– Проходите мимо! Не трогайте нас! Проходите мимо! – запричитал Старшинов.
