было.
Я внесла это в перечень вещей, которые необходимо изменить, если мне придется отвечать здесь за что-нибудь.
«Хейл, ты не забыла, что только делаешь вид?»
– Меньше чем за три минуты я услышала три разных титула, – сказала я по возможности мягче. – «Ваше императорское высочество» – это чертовски громоздко, а на «принцессу» я могу забыть отозваться. Меня зовут Хейл.
– Ваше высочество, я не могу.
Я улыбнулась:
– Тогда давай пока остановимся на «мэм», ладно?
– Да, мэм.
– Хорошо. – Я махнула рукой в сторону выхода. – Компания мне не нужна. Ступай, развлекай моих телохранителей.
Вот что действительно было необходимо – это как можно скорее приучиться думать, прежде чем отдавать приказы. Я осознала это, увидев, как Стася мигом побледнела. Слухов о принцессе-контрабандистке по дворцу наверняка разнеслось полным-полно. Ужас на лице моей горничной красноречиво говорил о том, насколько дикими были некоторые из них и чем мне это еще аукнется.
Я закрыла глаза, выругалась, открыла их и посмотрела на Стасю с извиняющейся улыбкой.
– Пожалуй, я неверно выразилась. Я хотела сказать вот что.
– Да, мэм?
Я взмахнула рукой, подавив еще один порыв извиниться, и улыбнулась.
– Не стой тут и не смотри на меня, найди чем заняться.
Стася, неуверенно улыбнувшись в ответ, поклонилась и оставила меня одну.
Я погрузилась в воду с головой, и тишина окутала меня, точно кокон. Стук моего собственного сердца гулко отдавался в ушах. Я вынырнула, чтобы сделать вдох.
«Вся твоя беготня, Хейл, все попытки удрать привели тебя обратно. И это неспроста. Не упусти шанс».
Голос отца у меня в голове звучал нежно, но твердо, как всегда.
Подключившись к новостному серверу при помощи смати, я принялась восстанавливать последовательность событий.
Чуть меньше трех месяцев назад моя младшая сестра умерла от эболенцы. Народная скорбь не знала границ, но новостные станции, контролируемые из дворца, не сообщали о странной изолированной вспышке болезни почти ничего. Умерли также двое телохранителей и слуга, но учитывая, насколько заразна эта болезнь, ее распространение было остановлено весьма оперативно.
Месяц спустя экам императрицы, четыре телохранителя и бывшие экам и дви сбежавшей принцессы погибли в авиакатастрофе.
При виде знакомых лиц в новостях мне вновь стало горько. Офа и Тефиз Оваси были моими телохранителями с самого рождения. Когда я сбежала, их официально отправили в отставку за неполным служебным соответствием, но втайне они остались у меня на службе и помогали в поисках.
В прессе много рассуждали, отчего они могли оказаться в одном самолете с Веном в тот день, но никаких определенных ответов не имелось.
И наконец, меньше сорока часов тому назад моя старшая сестра и племянница погибли при взрыве во время поездки за покупками. Кроме этого, а также деменции матери, в новостях ничего не обсуждалось.
Нет, еще возвращение блудной принцессы. Правда, репортажи с других планет были гораздо более занимательны. В выпуске «Интерстеллар дейли» размахивал руками мужчина с суровым лицом и шокирующе пурпурными волосами: «Крессен Стоун, опасная контрабандистка, оказалась дочерью императрицы Индраны. Не заговор ли это Чана По-Сина с целью овладеть Империей?»
Я фыркнула, в рот попала вода, и я вскочила, подняв столб брызг и ругаясь. Дверь в ванную распахнулась, и ворвались Зин и Эммори.
Я в изумлении посмотрела на них, а они отвернулись так резко, что едва не свернули себе шеи. В другую дверь ворвалась Стася. При виде громадного ножа в руке моей миниатюрной горничной я не удержалась и захихикала. Наконец, просмеявшись, я сумела перевести дух и выдохнула:
– Эмми, я восхищаюсь твоим усердием, но совершенно ни к чему врываться в ванную без разрешения.
Не изменившись в лице, он подтолкнул Зина к выходу.
– Может быть, вы будете так добры не кричать в ванне, принцесса? Насколько я понял, с вами все в порядке.
– Да, но даже наследницы престола не умеют дышать под водой. – Медленно выдохнув, я почесала переносицу и махнула Эммори: – Все в порядке, ступай.
Он поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.
– Мэм?
– Спасибо, Стася.
Приняв у нее полотенце, я обернула его вокруг мокрых волос, вылезла из ванны и закуталась еще в одно полотенце.
Остановившись в дверях спальни, я осмотрела одежду, разложенную Стасей на застланной кровати. Белая юбка и блуза были почти невидимы на
