К ее чести, она даже не моргнула.
– Да, ваше высочество. До самой смерти и после, если понадобится.
Я кивнула и наклонилась вперед, чтобы поставить чашку.
– Даже идиоту очевидно, что все летит к чертям. А я не идиотка.
– Конечно нет, мэм. Права ли я, предполагая, что вы не верите, будто ваши сестры погибли от несчастного случая или от рук террористов?
– От рук террористов, да, но не тех, о которых объявляют во дворце. Свалить все на Апджа – проще всего. Пока у меня нет возможности пообщаться с ними, они – только еще один пункт в списке подозреваемых.
Черная бровь Хассан дрогнула.
– Вы поддерживаете связь с мятежниками?
– Нет, – осторожно ответила я. Во всяком случае, не поддерживала с тех пор, как вернулась домой. Я понимала, что нахожусь на грани измены, и адмирал будет вынуждена доложить об этом, если я скажу лишнее. – Мы пока не знаем, кто за этим стоит, адмирал. Мне хотелось бы знать, будете ли вы на моей стороне, когда все станет известно.
Хассан сцепила пальцы перед собой.
– А если я скажу «нет»?
Я позволила себе улыбнуться. Эммори даже не шелохнулся, а адмирал затаила дух и оцепенела, как карегош под взглядом пантеры.
– Тогда сегодня состоится еще одно покушение. Еще одна попытка убить наследницу трона. Но наследница, конечно, не пострадает, благодаря самопожертвованию некоего храброго офицера флота.
Я обсудила это с Эммори перед встречей. Угроз лояльному короне офицеру он не одобрил, но в конце концов согласился с моими доводами.
Хассан никак не отреагировала на угрозу: в лице ее не дрогнул ни один мускул, руки она держала на виду.
– Я никак не могла понять, насколько правдивы слухи о вас, ваше высочество.
– Я действительно была контрабандисткой, – ответила я, широко разведя руки и улыбаясь. – Кто-то убил моих сестер. Мать умирает. Я и в лучшие времена не отличалась выдержкой, адмирал, а это все доводит меня до предела.
– Вы сбежали от своих обязанностей.
Краем глаза я заметила, как напрягся Эммори.
Взяв чашку, я сделала глоток, чтобы спрятать улыбку. Адмирал явно предпочла играть жестко, и мне это нравилось.
– Да, – согласилась я. Сообщать ей правду мне пока не хотелось. – Мне неинтересно было прожить всю оставшуюся жизнь без всякой пользы, в качестве украшения протокольных мероприятий. Я была младшей дочерью, адмирал, пригодной только на роль фона и даже там неугодной. Императрицей должна была стать Цера, а не я.
Я не хотела, чтобы это прозвучало как нытье, но, судя по выражению лица адмирала, зря старалась.
– В тот день, когда вы исчезли, ваше высочество, я встречалась с императрицей, – сказала она с неожиданным сочувствием на лице. – Она беспокоилась о своей младшей дочери. Боялась, что вы не нашли своего места в Империи, потому что она позволила эмоциям возобладать над рассудком.
Я проглотила язвительный смешок.
– Моя мать никогда не позволяла эмоциям взять верх над чувством долга, адмирал. В этом и была одна из наших с ней основных проблем.
– Императрица боялась, что ее действия помешали вам увидеть то хорошее, что вы могли бы сделать для Империи. Она сожалела, что не позволила вам поступить в академию, и спрашивала меня, не могу ли я устроить, чтобы вас приняли. Так сказать, взять вас под свое крыло.
Я чуть не уронила чашку.
– В Военно-космическую академию? Но она…
Улыбка Хассан сделалась почти доброй.
– Императрица старалась защитить вас, но поняла, что этим только калечит вам жизнь. У вас большой талант к военному делу, ваше высочество. Вы всегда лучше понимали, как обезопасить Империю, чем ваши сестры. Принцесса Цера была слишком мягка, простите за прямоту.
Я вскочила, перепугав Хассан и Эммори, и взмахнула рукой. Мне нужно было двигаться, чтобы не закричать.
Все это время, всю мою жизнь я думала, что смогу жить так, как хочу, только оставаясь сама по себе. Теперь оказалось, что я кругом не права. Неудивительно, етит-твою, что в конце концов мать меня отпустила…
Потомки знатных семей традиционно шли на военную службу, и, как младшая дочь, я была хорошо подготовлена к поступлению в Императорский Флот, по стопам отца.
Но с его смертью все рухнуло. Я делала все, что могла, чтобы мать гордилась мной, чтобы поверила, что я справлюсь с обучением в академии. Но она все время срезала меня, и, надо признаться, из-за этого я и не вернулась домой, потеряв след убийц. Мне просто нечего было делать дома – мать отобрала у меня единственное, что еще связывало меня с отцом. И вот теперь выяснилось, что она передумала?
