– Ваше высочество, благодарю вас за исключительную оперативность. Камергер Тай сообщила мне, что императрица нездорова, и попросила дать вам краткую вводную. – Слегка улыбнувшись, она повела хрупким плечом. – Перед совещанием.
Если ей и показалось странным мое неожиданное появление или мой наряд, она ничем не выдала этого. На мне было белое платье с узким рукавом до середины предплечья, без оборок и кружев, и то же кроваво-красное сари, в котором я посещала храм.
Так могла бы одеться моя мать. Императрица.
– Сегодняшняя встреча касается последних событий на саксонской границе. В последнее время возникли некоторые трудности.
Под «трудностями» адмирал подразумевала, что саксонцы раз за разом отщипывали от нашей территории по кусочку, тогда как мы сидели сложа руки. Я не стала говорить об этом вслух и приняла посланный адмиралом файл.
– Я побуду здесь, почитаю это. – Я помахала рукой в угол комнаты. – Представьте мне каждого, когда начнется совещание.
– Да, мэм.
– Эмми, как по-твоему, – пробормотала я, просматривая файл, – может быть, стоит сообщить нашу новость совету и оценить реакцию?
– Опрометчиво, мэм. Чтобы взойти на трон, вам все равно потребуется одобрение Совета матриархов.
– Но я с ней одной крови.
Возражая ему, я понимала, что он прав. Подтвердить отречение матери и признать меня императрицей в Совете матриархов – несложная процедура, но отсюда не следует, что никто не будет против.
Особенно – учитывая, что до моего возвращения предполагалось, что трон займет Ганда… Я проглотила ругательство. Ну что ж, ей не повезло. Я не оставлю свой народ в руках испорченной эгоистичной сестрицы.
– У матриархов должна быть ясная причина для отказа, ваше высочество. Согласно закону о престолонаследии, правда на вашей стороне.
– Мне нужно быть в курсе их настроений, прежде чем я пойду к ним. Альба!
– Да, мэм?
– Собери всю информацию, какую сможешь. Пока я здесь, ты мне все равно не нужна. До встречи с Советом матриархов у нас будет два свободных часа. В последнее время удача отвернулась от меня, но, может быть, за это время нам удастся понять, с какой стороны вести наступление. Может быть, Ганда вовсе не будет возражать, если…
Я фыркнула, заработав несколько неодобрительных взглядов от собиравшихся в помещении военных. Проигнорировав их, я уселась на место матери.
Если… Пламя Нараки, все равно я в заднице.
– Ступай, Альба. Встретимся после совета.
– Да, мэм.
Я бегло осмотрелась, чтобы мой смати зарегистрировал лица, пока собравшиеся занимают свои места. Адмиралы Второго и Третьего Флотов присутствовали лишь в виде изображений на голографических экранах, передававшихся через тысячи световых лет.
Остальные были одеты либо в черные мундиры Императорской Гвардии, либо в темно-синие – Императорского Флота. Одетая в белое, я сияла среди них, словно звезда в неумолимо черной бездне космоса.
– Мне сообщили, что ее величество нездорова и просит наследницу занять ее место на этом совете. Каспел, начнем с вас, представьтесь, пожалуйста.
Мужчина в гражданской одежде с ястребиным лицом справа от Хассан коротко кивнул.
– Директор Каспел Ганедж, глава Имперской службы галактической безопасности.
Я кивнула, и все вокруг стола по очереди представились.
– Саксонский Альянс постепенно продавливает наши границы. Ничего такого, что нарушало бы перемирие, их правительство придерживается все той же риторики о мирном сосуществовании во всех СМИ, – продолжала Хассан, когда с представлениями было покончено. За столом раздались язвительные смешки. – За последние два месяца они убедили, – в ее голосе явственно прозвучал сарказм, – три приграничных мира присоединиться к их Альянсу.
– А почему мы не отберем их обратно?
Лучше бы я откусила себе язык. Все взглянули на меня – одни с плохо скрытым презрением, другие с симпатией.
– Потому, ваше высочество, – медленно, как ребенку, объяснил адмирал Шул, глава Второго Флота, – что мы должны соблюдать перемирие, пока его соблюдают саксонцы. Военных действий не велось. Население планет проголосовало. По крайней мере, так утверждают саксонцы.
Все равно уже вляпалась – поэтому я решила продолжать:
– А разве нет способа вернуть эти планеты без явных военных действий с нашей стороны?
– Вы думаете, мы еще не обсуждали это? – ответил Шул.
В его голосе звучала такая горечь, что многие за столом удрученно вздохнули.
– Адмирал Шул, ваш тон непозволителен в разговоре с наследной принцессой! – рявкнула Хассан. – Ваше высочество, я понимаю, что вы…
