подарок, который стоило прихватить с собой. Спорам гриба мороз был нипочем. Зараза быстро охватила бы все еще оставшиеся населенными страны и два континента Ургавады. Конечно, раньше или позже люди бы справились и с этой напастью. Пара транспортов с вакциной решила бы проблему губчатника раз и навсегда, так же, как она разрешила эту ситуацию на Архаваде. Споры остались бы только в самых труднодоступных, редко посещаемых местах. На охотничьих заимках в глухом лесу, например.
Но бывшую королеву это все не должно уже было волновать. Отречься от престола можно было несколькими способами. В том числе покинуть Архаваду. Прогулки на лыжах и поездки к морю; труды философов, горячее вино у камина, любимое кресло-качалка и легкая беседа с кибом-дворецким – вот что ждало королеву в двух шагах. Свобода – и больше никакой ответственности за жизнь других, да и за свою тоже. Никогда. Разве не этого она хотела? Разве не для этого она загрузила в глайдер лыжи, отправляясь на могилу императора Эйлена?
Второй путь вел королеву обратно в дворцовые покои, к деловым визитам знати, к отчетам министров и их доносам друг на друга, к жесткому трону и разговорам, подобным паутине, в которой каждая муха до самого конца мнит себя пауком.
Артанет засмеялась и заплакала одновременно. У нее мелькнуло подозрение, превратившееся в уверенность, что в то время, когда склоны гор пропитались вакциной от синего губчатника, как фартук кухарки – жиром, продезинфицировать эту сторожку позабыли совсем не случайно.
Королева поднесла к губам коммуникационный браслет. Артанет связалась с королевским лейб-медиком. Реанимационный глайдер должен был прибыть через десять минут. Артанет ничего не оставалось, как прислониться к шершавому стволу сосны и наблюдать за бледно-голубым небом в просвете колючих ветвей. Это были первые десять минут в этом году, которые принадлежали только королеве, и она воспользовалась ими сполна. Блаженное бездумье было прервано рвотным позывом. Артанет согнулась, зашлась в жестоком кашле. Синие брызги полетели на снег, а следом за ними изо рта королевы вывалилась голубая студенистая масса размером с мочалку.
В небе появилась серебристая искра. Реанимационный глайдер приземлился чуть выше по склону, поскольку на крохотном пятачке, уже занятом избушкой и королевой, пилот не развернулся бы. Артанет заковыляла к глайдеру. В глазах у нее все плыло. Ей навстречу уже бежали. Артанет увидела светлый, слабо светящийся силуэт и отшатнулась в ужасе. Но ей еще хватило сил понять, что это просто защитный костюм, под которым скрывается не какой-то неведомый монстр, а императорский лейб-медик, красавица Нарелла.
– Я так рада, что вы обратились именно ко мне, – сказала Нарелла.
Голос ее из-под маски звучал незнакомо, чувствовалось, что медик запыхалась.
«К кому же мне было еще обращаться», – хотела сказать Артанет, но изо рта у нее хлынула синяя жижа.
– Ваше величество, откройте, пожалуйста, рот, – произнесла Нарелла. – Мне нужно ввести вам вакцину.
Артанет выполнила ее просьбу. Нарелла умело вонзила тонкую иглу шприца в десну королевы. Ощущение было премерзкое, но в голове у Артанет сразу прояснилось. Она почувствовала страшную слабость.
– У вас обезвоживание организма, – сказала Нарелла, беря королеву под локоток и буквально затаскивая в реанимационный глайдер. – Но сейчас все будет хорошо. Наберите побольше воздуху и не дышите!
Едва Артанет успела сделать это, как их с шипением окутал горячий пар. На вкус он был кислым. Артанет с трудом дождалась окончания дезинфекции – в глазах у нее уже темнело. Нарелла помогла королеве добраться до узкой койки и устроиться на ней. Лейб-медик бочком протиснулась к пульту управления и задала автопилоту курс. В глайдере было тесно от медицинского оборудования, и поэтому Артанет не сразу заметила, что здесь еще кто-то есть. Она повернулась на бок, чтобы лучше разглядеть спутника. В глазах ее поплыли черные точки, сердце стучало как бешеное.
Принц-консорт Бэрд рассеянно улыбнулся ей.
– Как жаль, что у тебя аллергия на вакцину от синего губчатника, милая, – сказал он. – Это скоро закончится.
Артанет посмотрела на него с неизмеримым удивлением. Нарелла тем временем повесила капельницу на штатив. Край ее короткой юбки находился прямо перед лицом Артанет. Лейб-медик повернулась. Королева увидела пистолет, небрежно засунутый за резинку чулок. Подобное Артанет последний раз видела в исторической комедии, которую смотрела в детстве. Лейб-медик хотела привязать руку королевы к койке, чтобы без помех воткнуть иглу капельницы, но не успела. Артанет резко села, ударив Нареллу головой в живот. Одной рукой королева сорвала прозрачный пакетик с лекарством со штатива и метнула его в сторону пульта управления, а другой рукой вырвала пистолет из-под резинки на чулке лейб-медика. Бросок оказался очень удачным – глайдер круто повело в сторону. Нарелла тупо охнула от боли, еще не понимая, что произошло. Артанет повернулась. Всегда лениво прищуренные глаза Бэрда сейчас были круглыми от ужаса.
Артанет ткнула дулом пистолета в жирный бок и нажала курок.
Артанет безумными глазами посмотрела на лейб-медика Нареллу, врачевавшую хвори членов королевской семьи вот уже четверть века. Затем медленно обвела взглядом комнату, в которой находилась. К радости врача, Артанет узнала собственные покои – это было ясно по смягчившемуся выражению лица.
– Что со мной было? – хрипло спросила королева.
Артанет взяла с прикроватной тумбочки, отделанной перламутром, чашку из тонкого фарфора и жадно припала к ней.
– Вам ввели зигги, – спокойно ответила Нарелла. – Не чистую вытяжку, а то бы вы уже умерли. Это была стандартная смесь с некоторыми другими
