— Да нет, не похожи. Те все в черном, наглые и уверенные. А эти просто деревенские оборванцы. Как думаете, идальго? Выйти к ним?
— Можно и выйти, — равнодушно произнес артист. — Но риск, конечно, есть.
— А, будь что будет! — сказал Пирогов и раздвинул кусты рукой.
Мужики вскинули головы на шум.
— Здорово, мужики! — поприветствовал их Пирогов, шагая к телеге. — Далеко ли путь держите?
Мужики переглянулись.
— В деревню идем, — сказал рыжебородый.
Алеша, артист и Евгений Александрович вышли из кустов. Мужики смотрели на них, раскрыв рты.
— А вы кто ж такие будете? — спросил один из них, справившись с удивлением.
— Мы странствующие артисты, — ответил за всех Пирогов. — Даем представления в деревнях и городах.
Мужики снова переглянулись.
— Издалека странствуете? — поинтересовался, прищуриваясь, один.
— Издалека, — ответил ему Пирогов. — А как до вашей деревни, далеко?
— Верст пять будет. А что?
— Не подвезете нас?
Мужик в зеленом картузе обвел четверку угрюмым взглядом и с сомнением произнес:
— Уж больно вас много. Все не уместитесь.
— Всем и не надо, — сказал Пирогов. — У нас тут один ногу подвернул, его бы посадить. А мы рядышком пойдем.
Евгений Александрович, опираясь на сучковатую палку, выдвинулся вперед, виновато улыбнулся и сказал:
— Сам не знаю, как так вышло… — И грустно посмотрел на травмированную ногу.
— Так как, возьмете нас? — осведомился Пирогов.
— Отчего же не взять. Возьмем.
Пирогов и артист подвели страдальчески вздыхающего Миронова и помогли ему взобраться на подводу.
— Ну как, Евгений Александрович? — спросил Алеша. — Вам удобно?
— Вполне, — смиренно ответил бывший учитель.
— Может, вам дерюжку подстелить? — поинтересовался Зеленый Картуз.
— Нет-нет, друзья, все в порядке, — поспешно заверил его Миронов. — Прошу вас, не обращайте на меня внимания. Вы сделали все, что могли, чтобы облегчить мои страдания.
— Ну как знаете. Н-но, пошла!
Мужик хлестнул лошадку вожжами по тощему крупу, и она снова зашевелила копытами. Артист, Пирогов, Алеша и рыжебородый мужик шли рядом с телегой. Рыжебородый искоса на них поглядывал.
Евгений Александрович пристроил больную ногу на свернутую дерюгу. Некоторое время он смотрел на затылок мужика, правящего лошадкой, затем сказал:
— Простите, вы не подскажете, какая власть сейчас в вашей деревне?
— С утра была офицерская, — не оборачиваясь, ответил мужик. — А какая сейчас — кто ж его знает.
— А вам какая нужна? — спросил рыжебородый.
Миронов повернулся к нему:
— Да нам, собственно, без разницы. Мы, будучи артистами, стоим в стороне от политики.
Мужик усмехнулся, затем звучно высморкался в пыль дороги, вытер нос рукавом и сказал:
— Оно, конечно, дело хозяйское. Но нынче и в стороне накладно стоять. Все одно к стенке поставят — не те так другие.
— Да, свинское время, — снова подтвердил Евгений Александрович. Он слегка порозовел и приосанился от гордости, что нашел общий язык с мужиками, и со скромной горделивостью поглядывал на своих молчаливо плетущихся за подводой друзей.
— Стало быть, вы своим ремеслом на жизнь зарабатываете? — спросил мужик в зеленом картузе.
— Да, — ответил Миронов.
— И как? На пропитание хватает?
— Ну с голоду пока не умерли, — с улыбкой ответил Миронов.
— Ясно. Харчами платят али как?
— Когда как. Иногда харчами.
— А в городе, наверное, и деньгой звонкой случается получить?
