Рыжебородый подошел к Зеленому Картузу и стал тихо с ним переговариваться. Однако, несмотря на предосторожности мужиков, путешественникам было слышно каждое их слово.
— Что будем с ними делать? — спросил рыжебородый.
— Отпускать нельзя, — ответил Зеленый Картуз. — Паны из благородных, офицерам пожалуются.
— Пожалуются, — подтвердил рыжебородый. Он покосился на путешественников и сказал: — Придется здесь оставить.
— Да. Придется, видать.
Рыжебородый повернулся к путешественникам.
— А ну-ка, господа хорошие, встаньте кучней.
— Друзья мои, вы совершаете ошибку! — дрогнувшим голосом воскликнул Евгений Александрович. — Мы вам не враги!
— Да я ж с тобой, пан, и не спорю, — добродушно сказал рыжебородый. — Ты, может, и хороший человек, но время нынче такое.
— Идальго, сделайте что-нибудь, — в отчаянии проговорил Алеша. — Они ведь нас убьют.
— Похоже на то, — ответил артист.
— Эй! — прикрикнул Зеленый Картуз. — А ну, кончай шептать!
Алеша повернулся к Пирогову:
— Пирогов, а вы-то что стоите?
— А что я могу сделать? — развел руками тот. — У них оружие.
— Свечку-то хоть за нас в церкви поставите? — громко спросил у мужиков артист.
— Будьте уверены, — с ухмылкой ответил ему Зеленый Картуз. — За упокой, как и полагается. Ну прощевайте, господа.
Мужик вскинул обрез. В тот же миг что-то просвистело, и мужик хрипло выдохнул: «Кхах!».
Артист одним прыжком перемахнул через подводу и оказался за спиной у рыжебородого. В его руке блеснул нож. Рыжебородый дернулся, выронил обрез и схватился руками за горло. Между его судорожно сжатыми пальцами показалась кровь. Артист оттолкнул мужика от себя, и тот упал ничком в траву.
Зеленый Картуз по-прежнему стоял возле телеги, опустив ружье, и изумленно таращился на белую рукоять ножа, торчащую у него из груди. Вокруг рукояти ножа расползалось темное пятно.
— Это что же… — тихо проговорил Зеленый Картуз и поднял взгляд на артиста: — Ты что же… меня убил?
Мужик покачнулся, загреб рукой воздух и, не удержав равновесия, тяжело повалился на землю. Несколько секунд из его открытого рта вырывались хриплые вздохи, потом он затих.
Артист вытер нож об одежду рыжебородого, обернулся и коротко сказал:
— Надо спрятать тела.
— Они мертвы? — с ужасом прошептал Евгений Александрович.
— Надеюсь, что да, — ответил артист.
— Вы их… убили? — не то спросил, не то констатировал Алеша.
— Вы удивительно прозорливы. — Артист наклонился, схватил рыжебородого за ноги и, пятясь задом, потащил его в кусты. — Пирогов, берите второго! Да смотрите, не испачкайтесь кровью.
Пирогов не двинулся с места. Он стоял, ошеломленно глядя на мужика, из груди которого торчала белая рукоять ножа.
— Черт бы вас побрал, Пирогов! — яростно крикнул артист. — Да беритесь же!
Пирогов вышел наконец из оцепенения и двинулся к лежащему на траве телу.
— Это было ужасно, — тихо проговорил Миронов. — И эта кровь… Как много в человеке крови…
— Да, немало, — также тихо ответил ему Пирогов. Он покосился на артиста и сказал: — А идальго молодец. Ловко управился.
— Дождался, значит, благодарности-то? — с усмешкой произнес артист. — А то небось в звери меня записали.
— Что вы, идальго, мы же понимаем… — Алеша встретился с ним взглядом и тут же отвел глаза. — Вы себя нормально чувствуете?
— Для того, кто только что убил двоих человек, вполне прилично, — ответил артист. — Почему вы так на меня посмотрели?
— Просто… Вы сделали это так, как будто и раньше… — Алеша запнулся.
— Убивал людей? — договорил за него артист. — Нет. Я никогда прежде не убивал людей. Это в первый раз. Теперь вам спокойней?
Алеша сглотнул слюну и тихо произнес:
— Вы не должны себя ни в чем винить, господин Браккато. Это была вынужденная мера.
— Они бы нас точно жалеть не стали, — неуверенно поддакнул Евгений Александрович.
— Полно вам о них говорить, — поморщился Пирогов. — Умоляю, господа, выберите для разговора другую тему, от этой уже тошно. Вы знаете, когда-
