Брайан также имел возможность надавить на некоего Иверта Ноллса из Тель-Мона, достаточно знатного и богатого, чтобы к его обвинениям прислушались, а показания приняли, практически не проверяя. Скорее всего, средством давления послужил обыкновенный шантаж. Именно сейчас, как следует поразмыслив и восстановив в памяти кое-какие документы, я начала понимать, что как раз за такой информацией Брайан зачастую и охотился. Той, которая позволяла манипулировать рядом жителей Настрии путем шантажа. И сейчас Брайан пустил в ход припасенный заранее козырь. Он знал также, что градоначальник Тель-Мона ненавидит темных и тщательно перепроверять подобное дело не станет. Что же касается моего решения уйти в Оплот… С учетом ситуации оно весьма естественно и предсказуемо. Кроме того, я и сама сейчас не смогла бы вспомнить, кто, где и при каких обстоятельствах упоминал в моем присутствии такую возможность.
Одним словом, Брайан провернул блестящую операцию. И ему можно было бы поаплодировать, но… кое-что пошло не так. Он все-таки допустил ошибку, хотя, пожалуй, я и сама не могла бы сказать, на каком именно этапе. Так или иначе, теперь я знала значительно больше, чем он рассчитывал. Хотя пока понятия не имела, как воспользоваться этой информацией. И вообще как быть дальше.
Глава 9
– Вот такие вот дела, друг мой Сэнд, – с патетикой, характерной для темпераментного и одновременно подвыпившего человека, объявил Ричард. – Женщина, которая мне нравится, меня обокрала. А потом еще и сбежала совершенно возмутительным образом!
Он с шумом поставил бокал на стол – и скатерть, несомненно, оказалась бы залита вином, если бы последнее не было к тому времени выпито до дна.
– Мне, знаешь ли, не лучше, – грустно усмехнулся Александр. Он тоже держал в руке бокал с вином, но прикладывался к напитку значительно меньше. – Женщина, которая нравится мне, пыталась меня убить. И тоже сбежала, не менее возмутительно.
– Этому произволу надо положить конец!
Тяжелый кулак Ричарда с размаху опустился на стол, заставив посуду зазвенеть.
– А знаешь, ты прав, – поддержал товарища Александр. – Действительно пора. Пожалуй, мне следует навестить дорогую супругу. Раз уж встречаться на моей территории она не желает. Тем более что мне давно пора туда наведаться.
– Куда это «туда»? В Темный Оплот?
Ричард аж протрезвел от такой идеи.
– Ага, – с напускной беззаботностью подтвердил Александр. – Ты же понимаешь: без этого в любом случае не обойтись. Ограничиваясь полумерами, мы далеко не продвинемся. А ты отлично знаешь, насколько необходимо государству объединение с Оплотом. Поездка – единственный шанс решить вопрос мирным путем.
– Если бы их так называемый король стремился договориться, тебя бы давно уже приняли, – резонно возразил Ричард.
– И все равно попытаться необходимо, – парировал Александр. – Во-первых, Луис может опасаться каверзы с нашей стороны. Значит, надо убедить его в том, что игра будет честной. Во-вторых, если король принципиально против, можно найти среди приближенных к власти людей тех, кто думает иначе.
– Ну, так отправь туда кого-нибудь, – проворчал Ричард. – Помощника, министра, заместителя… Кого-нибудь, кого не жалко.
– В таком случае визит будет не более чем формальностью, – откликнулся Александр. – А это меня не устраивает. Мне нужны настоящие переговоры и реальный результат.
– И на этом основании ты намереваешься сунуться в самое пекло? – скептически изогнул бровь Ричард.
– А что такого? Можно сказать, совершу экскурсию на историческую родину. Как-никак Кернская пустошь, ныне величаемая Темным Оплотом, – часть исконно настрийской земли. Вот и проедусь по историческим местам. А заодно навещу дорогую супругу… Ну, и между делом решу пару-тройку государственных вопросов.
– Ты – идиот. Ненормальный, – четко выговаривая слова, сообщил Ричард. И совершенно нелогично заключил: – Я еду с тобой.
Александр вопросительно приподнял брови.
– Должен же кто-то прикрывать твою задницу в этой авантюре, – бросил в сердцах Ричард.
– Вообще-то я не собираюсь ехать в одиночестве. Меня будет сопровождать небольшой отряд профессионалов. Под видом свиты, конечно. Мы же не хотим обидеть дружественное государство недоверием.
– Много сделает этот твой отряд, если на вас всем скопом набросятся темные Оплота, – скептически отозвался Ричард.
Александр спорить, доказывая невозможность такого поворота, не стал и вместо этого задал резонный вопрос:
– А ты в этом случае что-то сделать сможешь?
– По крайней мере, мое присутствие укрепит позиции настрийской делегации. Два приближенных к короне человека лучше, чем один.
– Как знаешь. Так или иначе, свои позиции нам действительно придется укрепить по максимуму.
Уже через два дня все настрийские газеты сообщали, что лорд Александр Уилфорт и лорд Ричард Мэдисон направляются в Темный Оплот с дружественным визитом. Цель визита – укрепление взаимоотношений между Оплотом и Настрией, обсуждение возможностей торговли, а также доставка гуманитарной помощи. Информация быстро просочилась и за Грань Безопасности. Разбойники и нелегальные темные торговцы, иногда пересекавшие
