Что скажете, леди Шейла?
– Простите, – я не дала матери вставить ни слова, – я пока не заинтересована ни в какого рода отношениях. Я искренне верю, что ваш сын – хороший парень, но сейчас для меня приоритетны другие вещи.
– А с леди Айриной они дружили… – недовольно поджала губы гостья.
– Если вы еще не заметили, я не леди Айрина, – холодно отозвалась я.
Чарльз, с которым все это время мы ходили под руку, едва сдерживал улыбку, глядя на разворачивающееся представление.
А мать зеленела, бледнела, но при гостях ставить меня на место не решилась. Да и уже, наверное, поняла, что молчать в ответ я не стану. Завтра наша семейка и так станет темой номер один в местных сплетнях. Но если непокорность похожей на пропавшую дочь переселенки пообсуждают и забудут, то скандал, устроенный матерью, обсасывали бы еще долго.
Но когда мы подошли к Джэйду и высокому интересному брюнету лет тридцати на вид, оказавшемуся тем самым дядей однокурсника Чарли, я думала, ее кондратий на месте хватит.
Джэйд хоть и вел себя приличнее, чем тогда, в коридоре, но все равно улыбался и светился, словно солнышко.
Мать рассыпалась в дифирамбах его дяде, Кэйлору Шайлену. Да так яро его нахваливала, что мы с Чарли переглянулись и синхронно кивнули. Сомнений быть не могло: вот он, таинственный жених Айрины. Которому, судя по всему, сейчас меня будут активно сватать.
– Счастлив с вами познакомиться, леди, – слегка склонил голову он. – Очарован. Я слышал, что вы прелестны, но реальность превзошла все ожидания.
Врешь, уважаемый господин судья. В твоем взгляде ни капли интереса, плевать тебе на меня с высокой колокольни. Но, кажется, жертвенную овцу от семьи Ашай в лице меня ты милостиво согласился принять. Иначе с чего такие реверансы?
– Да неужели? – с прохладной улыбкой отозвалась я.
Мать шикнула и дернула меня за руку, но я не удостоила ее и взгляда.
– Что, простите? – недоуменно вскинул брови герцог Шайлен.
– Простите за прямоту, но не думаю, что вас на самом деле заинтересует бледная копия вашей пропавшей невесты, – зарядила я ему прямо в лоб.
– Мирослава! – потрясенно охнула мать. – Как ты себя ведешь?
Но я на нее по-прежнему не смотрела. Мне нужно было дать понять этому мужчине, что не стоит считать дело решенным. Ничего ему тут не светит!
Джэйд с такой злорадной улыбкой наблюдал за нами, что у меня закралось подозрение, что с дядей они не ладят, и это мягко сказано.
– Хм. – Вот теперь во взгляде старшего герцога промелькнул интерес. – Вам сказали?
– Что вы, это же секрет, – покачала я головой. – Но у меня было достаточно данных, чтобы сделать выводы. Я только гадала: вы или не вы.
– Я искренне восхищен, – а вот это уже сказано откровенно. – Мне казалось, что вы… – Он замялся, явно пытаясь подыскать адекватное и не очень обидное сравнение.
– Глупее? – решила подсказать я и ободряюще улыбнулась: – Смелее, герцог. Я не обижусь. Иногда говорить правду бывает очень полезно.
И он вдруг тихо рассмеялся.
– Герцог, простите нас, но нам нужно идти дальше, – ласково проговорила мать, с трудом не срываясь на шипение.
Он кивнул и опять сосредоточился на мне:
– Леди Мирослава, я действительно рад знакомству. Оно оказалось намного интереснее, чем ожидалось.
– Спасибо, – с достоинством ответила я, а затем перевела взгляд на широко улыбающегося племянника: – Джэйд, можно просьбу? Личную.
– Мирослава, так обращаться к герцогу недопустимо! – попыталась опять призвать меня к порядку мать, но я ее снова проигнорировала.
– Ух ты, прямо-таки личную? – сразу сбросил маску аристократа тот. – Я заинтригован!
– Присмотри за братом. Он, кажется, собрался похоронить себя в учебе, мне это не нравится.
– Мирослава! – теперь уже возмущенно воскликнул Чарли.
– Он будет сопротивляться, – озорно сощурился Джэйд.
– Я в тебя верю, – подмигнула я. – Это только на год. Потом в Академию приду я… и займусь этим затворником и его социальными связями всерьез.
– Будешь должна, – кивнул парень и погрозил недовольно пыхтящему братцу пальцем: – Слышал? Теперь не отвертишься! У меня есть высочайшее разрешение на то, чтобы таскать тебя по всем вечеринкам.
– Как ты сам сказал, я буду сопротивляться, – мрачно зыркнул в мою сторону Чарли.
Мать была на грани обморока. Обмахивалась черным кружевным веером и беспомощно оглядывалась, словно ища поддержки. И это при том, что стояла под руку с отцом. Тот, кстати, прятал усмешку в уголках губ. Хм, кажется с ним еще не все потеряно, не так ли?
Старший герцог наш разговор слушал со снисходительной улыбкой. Интересно, я очень ошибусь, если предположу, что нас считают детьми неразумными? Думаю, нет. Зачем тогда с матримониальными планами ко мне полез? Впрочем, может, теперь отстанет… Нет, он и правда был интересным и красивым мужчиной, но как потенциальный ухажер – слишком старым. Ему бы кого ближе по возрасту поискать… А туда же – молоденьких девиц ему
