– …Уже в туннеле.
– Хорошо. Убейте всех, но ни один волосок не должен упасть с головы колдуна…
– Колдуна? Ты называешь его так, ведьма? – казалось, в голосе из Книги прозвучала насмешка.
– Что ты о нем знаешь?
– Мы знаем больше тебя…
– Отвечай! Что ты о нем знаешь?!
– Недавно мы встречали его в своем городе…
– Что? Он был в Городе мертвых и ты его отпустила?!
– Ответь сперва ты: зачем тебе он?
– …Я еще не решила, – призналась ведьма.
– Глупо… Но это ничего не меняет, ни мы, ни наши воины его не тронем. Тебе не советую тоже.
– Почему? Ты не ответила! Почему ты его отпустила?
Связь с Королевой мертвецов прервалась. Ведьма заскрипела зубами, захлопнула Книгу и вновь переключила внимание на теневого шпиона, открывавшего ей происходящее рядом с колдуном и его подстилкой – принцессой.
Воины радостно приветствовали их появление, должно быть, уже не чая их увидеть. Однако всеобщий шум и бодрые разговоры замолкли, когда со стороны заваленной камнями пещеры стали доноситься неясные звуки.
На несколько мгновений отряд замер, прислушиваясь, а затем Имперский убийца сообщила очевидное:
– Кто-то разбирает завал. Нам нужно уходить!
После этих слов отряд как ветром сдуло. Но Ведьма не отправила теневого шпиона им во след – вместо этого она стала следить за камнями, закрывающими выход из туннеля, где минувшим днем обитал Ночной кошмар.
Камни посыпались во все стороны и в образовавшейся дыре показались горящие потусторонним огнем глаза. Дыра расширялась все более и более, пока не стала такой, что видны были уже десятки яростно горящих глаз – когда последние камни были убраны, на утренний свет вышли сотни вооруженных мертвецов. Среди них своим небольшим ростом и длинными волосами выделялась Королева.
Палач вновь открыла Книгу:
– Быстрее, – сказала она, – живые ушли несколько минут назад!
Королева мертвых замерла, потом дотронулась до амулета, висящего на тонкой шее:
– Ты утомляешь, ведьма. Мы заключили договор с Князем, но не с тобой…
– Мои слова – волеизъявление Князя!
Было странно видеть на лице мертвой девочки кривую усмешку:
– Значит так? Быть может это Князь велел взять его живым?
Ведьма сглотнула тягучую слюну:
– Скажи, кто он? Почему ты позволила ему пройти сквозь Город мертвых?
– Мы не знаем, кто он, – ответила Королева, – но мы почувствовали в нем кровь демона… Опасного, сильного демона. Если он доберется до Врат, не будет силы его остановить. Тогда нашей сделке конец, ибо мы преклоним колени пред ним…
Королева мертвых вновь заблокировала свой амулет, и обескураженная ведьма осталась наедине со своими мыслями.
Впрочем, в растерянности она пребывала недолго: ее тень уже летела к Саймон Сэту и его ненаглядной принцессе. Их отряд быстро приближался к деревне…
Эта деревня представляла собой центр, своего рода полис, в котором собирались все окрестные фермеры, чтобы сбыть свой товар скупщикам, а на вырученные деньги провести время за выпивкой или закупить что-то необходимое в хозяйстве. Но прежде всего деревня была интересна тем, что ее массивный частокол примыкал к одинокому горному пику, растущему в поле, словно клык, обраненный великаном. Сравнение было бы полным, если бы не вершина: плоская, будто срезанная исполинским ножом.
Подобно муравьям, готовящимся к заходу солнца, вокруг деревни суетились люди. Приглядевшись, ведьма поняла, что они разгружают привезенные на телегах бревна и прилаживают их к частоколу.
Появление отряда легионеров местные встретили радужно:
– Слава Всевышнему, – сказал местный староста, выглядящий под стать своей должности, – теперь есть кому остановить проклятых разбойников. Повадились негодяи фермы грабить – мы вот тут частокол сообразили…
– Что же, частокол нам пригодится, старче, – сказал капитан воинов, – сподручней будет обороняться от мертвецов.
– От каких мертвецов?! – опешил старик.
– Видишь черную тень там, на дороге?… Это и есть мертвецы. Немедленно заводите людей внутрь, вооружайте, готовьте к битве.
