Пока старик аки рыба беззвучно закрывал и открывал рот, охранитель обратилась к капитану:
– Ты со своим отрядом должен возглавить оборону и продержаться до тех пор, пока я не провожу лорда Саймон Сэта к Вратам…
Капитан поклонился, а Сэт помотал головой:
– Нет, я вас не брошу.
– Лорд Саймон Сэт, – начала принцесса, – капитан со своими людьми с радостью отдадут жизнь…
– Возражения не принимаются, – твердо сказал он и перевел озабоченный взгляд на приближающуюся колонну мертвых.
Лицо под маской Имперского убийцы невозможно было увидеть, но в ее глазах заметалось отчаяние и страх.
– Но госпожа охранительница, – вклинился в разговор вернувший себе дар речи староста, – никто не может войти во Врата до тех пор, пока Всевышний не призовет его к себе!
– Займись своим делом, староста – а мы займемся своим.
Поклонившись и бормоча себе под нос, что их ждет кара Всевышнего, староста отправился собирать людей, а переглянувшиеся воины молчаливо обнажили клинки.
Она стояла на крыше фермы, располагающейся в непосредственной близости от массивного частокола. Ее плащ и капюшон развевал ветер, раскрытая Книга, которую ведьма держала в руках, будто бы вибрировала от силы заклинаний, готовых сорваться с ее страниц, по узорам татуировок на лице девушки будто бы бежали токи магии, а ее взгляд был обращен на орду нежити, остановившуюся близ запертых ворот.
В действительности же ведьма не была столь сильной и уверенной в себе, как могло показаться со стороны. Книга вибрировала не из-за переполняющей ее силы, а из-за дрожания рук ведьмы – вызов Ночного Кошмара и использование тени-шпиона дорого ей обошлись. Она должна была отдохнуть и восстановить силы, но вместо этого тратила время на уговоры Королевы мертвых, не желающей терять своих воинов при штурме столь серьезного укрепления.
С каких пор мертвецы боятся стрел, ведьме было неведомо, но ей пришлось обещать, что она разломает ворота в частоколе. Она знала такое заклинание, однако оно требовало столь серьезных затрат сил, что вряд ли в теле пленника, худосочном и почти полностью утратившего дар жизни, было в достатке магических сил.
Она перевела полный сомнения взгляд на лежащего рядом с ней на крыше, связанного по рукам и ногам старика. Он что-то мычал, но кляп не давал разобрать его слов. Ведьма обнаружила его в доме – сварливый старик, так и не покинул свою ферму, чтобы вместе со всеми укрыться за деревенским частоколом. Палач полагала, что сделал он это только из упрямства – по крайней мере, пока она не запихала кляп в его беззубый рот, ни угрозами, ни пинками его нельзя было заставить заткнуться.
– Что же, старик, надеюсь тебя хватит, – сказала она, – иначе мне придется туго…
Едва она стала читать заклятье, как призрачные помощники подхватили руны на страницах, стали менять их местами, убирая ненужные в конец и выталкивая новые в начало.
Старик, невзирая на кляп, дико закричал: от его тела повалил дым – то выходили жизненные соки – топливо для рождающегося заклинания. Спустя несколько мгновений от него остался лишь иссохший труп, и часть недостающих сил ведьме пришлось покрыть из запасов собственного тела…
Тем не менее, заклинание было произнесено. Едва видимое ядро черной силы, оставляя за собой дымный след, со всего маху ударило в ворота. Мощный взрыв сотряс фермы, деревянные осколки ворот разлетелись, калеча и убивая скопившихся за ними солдат и ополченцев. Две сотни мертвецов качнулись и хлынули в образовавшуюся брешь…
Ведьма закусила губу, скинула с головы капюшон и провела рукой по лицу. Оно было холодным – верный признак сильного магического истощения.
Больше всего на свете Палач не переносила слабость – слабые жили лишь для того, чтобы пресмыкаться пред сильными. Но сейчас она казалась себе той самой слабой девочкой, в похлебку которой плевали, а саму топтали ногами, если считали, что она проявляет неуважение к «благородным ученикам». То, что она сама была ученицей Сумеречного Князя, роли не играло – она была слишком слаба для того, чтобы дать отпор…
Конечно, с тех пор она изменилась – стала одним из сильнейших чернокнижников страны, но в данный момент… ее силы были на исходе. Она истощилась раньше, чем достигла цели. Колдун, за которым она охотилась, скашивал ряды напирающих мертвецов, словно траву, его подружка – принцесса, появлялась в самых опасных участках боя и восстанавливала готовый разорваться срой защитников. Люди казалось, не желали уступать мертвецам ни в бесстрашии, ни в упорстве.
И глядя на мертвецов, падающими под ударами людей, не забывая о трусости Королевы, готовой отступить в любой момент, она шепнула с досадой:
– Бесполезные твари…
Ведьма вновь достала Книгу и стала перелистывать страницы в поисках нужного заклятья.
Что ей сделать, какое заклятье прочесть, чтобы хотя бы не упасть замертво от потери сил?… Бегающий по страницам взгляд замер, вцепившись в мрачные строки… Вот оно!
Заклятье теневого убийцы, эффективное, смертоносное и главное, не очень затратное.
