бастионы, ощетинившись бесчисленными бойницами и зубцами, сторожили покой аккуратных кварталов богатых домов, величественных монументов на площадях, а так же огромного дворца императора и, как тростинка возвышающейся над ним, башни метамага.
Солнце закатывалось за горизонт, его лучи окрашивали камни стен причудливыми алыми узорами и переливались на стекающих по ним кровавым ручейкам.
Небо над столицей заволокло дымом бесчисленных пожаров: к стенам, гудя, как рой рассерженных пчел, неслись горящие ядра катапульт и черные колдовские вихри – обратно же летели огненные шары и свистящие, словно ветер в горах, тучи смертоносных стрел.
Армия королевства чернокнижников, словно неумолимая волна, накатывала на стены и, разбившись о ее края, отступала, чтобы ударить с еще большей силой. Тоскливо пели горны, люто стучали барабаны; биение сердец и мечей, гул голосов и тетивы сливались в единую, доблестную и страшную, музыку битвы.
С высоты птичьего полета Сэт смотрел на то, как медленно продвигались к стенам, осадные башни и как било в ворота исполинское бревно тарана. Сверху на осадные машины неслись огненные снаряды – штурмуя стены, воины архипелага всеми силами отвлекали от них внимание обороняющихся. Каждое мгновение гибли сотни людей…
Ворота рухнули от очередного удара, и генерал-колдун, во главе своих воинов и беснующихся теней, бросился на собравшихся за ними солдат. Зная от ведьмы, что защищавший столицу легион Империи был направлен на помощь осажденному Измору, Сэт с должной уверенностью мог сказать, чем закончится бой у ворот. Защитников и охранителей было слишком мало – скоро воины в черных доспехах и тени чернокнижников заполонят все улицы.
Он мельком глянул на сидящих позади женщин и на мгновение усмехнулся.
Из-за ветра у него слезились глаза и свистело в ушах, но женщина-демон, принцесса и сидящая между ними ведьма не замечали ничего. Их взгляды были обращены вниз – они смотрели на битву, забыв то, от чего трепетали еще несколько минут назад.
Транспорт, о котором говорил искусственный интеллект, больше всего походил на старинный паланкин, в котором рабы носили султанов. Вот только этот паланкин был с железным каркасом, кожаными сиденьями и ремнями безопасности, и несли его не рабы, а четыре парящих над землей ангела.
Пролетая над стенами, повозка, запряженная ангелами, не осталась незамеченной. Воины, ведьмы, колдуны и маги на время оставив сражение, задирали вверх головы, глядя на свет, исходящий, как им казалось, от четверых возниц, несущих колесницу Всевышнего. Даже прорвавший оборону генерал-колдун остановил, казалось, неумолимое движение своего небольшого отряда и угрюмо смотрел вверх.
Впрочем, когда мгновением спустя повисшую над городом тишину разорвали ликующие крики защитников, он вновь бросил свой отрезанный от основных сил отряд к центру города – туда, где подобно копью, вонзенному в землю острием вверх, блистал шпиль башни Метамага…
Не останавливаясь ни на мгновенье, сверкающие крылья ангелов несли повозку к растущей на глазах башне. Примыкающий к залу балкон был словно причал, к которому и пристыковался «паланкин». Сэт, а за ним и женщины, сошли на балкон, а ангелы же зависли в воздухе, лениво махая крыльями – по желанию хозяина Комплекса, искусственный интеллект не позволял им делать ничего иного, пока Сэт не пройдет испытание…
Он шагнул в зал, который оказался больше, чем он себе представлял – двенадцать огромных колонн поддерживали крышу, в центре которой было небольшое и не вполне уместное здесь окно с радужным витражом.
В середине мраморного пола была урна с недействующим фонтаном, а поодаль, за ней, располагался огромный каменный трон.
При появлении палантина, запряженного ангелами, сидящий на троне одинокий старик в огромной шляпе вскочил и замер.
– Ты! – воскликнул он, и по его лицу, закрытому густой тенью, нельзя было определить его чувства. – Зачем ты пришел?!
– Я пришел за своим троном и шляпой,
Ведьма помотала головой, баронесса нахмурились, даже принцесса, которая считала, что Сэт послан Всевышним на замену одряхлевшему, но не желавшему расставаться с властью Метамагу, не могла уловить смысл этих слов.
Однако Метамаг прекрасно знал о чем идет речь. Взглянув на спутников Сэта как на пустое место, он процедил сквозь зубы:
– Может ты и его сын, мальчишка, но ты – не он! Убирайся, пока я не разозлился окончательно!
От напора и гнева Метамага женщины за спиной Сэта невольно подались назад, но сам Сэт отступить даже не помыслил. Его лицо будто окаменело, руки вцепились в посох, глаза блеснули:
– Последний раз говорю: ты стоишь между мной и моим троном – отдай шляпу и отойди, иначе я сдую тебя как муравья.
– Ха-ха-ха! – засмеялся маг в огромной шляпе. – Ты вправду в это веришь или надеешься на ангелов у балкона? Знай же, они не станут тебя спасать, так же, как и не спасли твоего отца, когда я всадил молнию промеж его лопаток…
Вокруг Саймон Сэта завихрился воздух, гнев и ярость, казалось, должны были смести Метамага, но сорвали лишь шляпу с головы… Впрочем, в действительности он намеревался лишь унизить противника, однако и представить себе не мог, чем обернется раскрытие лица лжеметамага.
Перед оторопевшими гостями башни стоял косматый зверь, одетый в плащ и сжимающий белыми перчатками магический посох. Его морда была сплошь покрыта гладкой шестью, огромная желтая грива сплелась и топорщилась, в желтых глазах горела злоба и презрение.
– Кто ты? – от неожиданности воскликнул Сэт.
На ответ от наполненного презрением чудовища он и не рассчитывал, но все же оно до него снизошло:
