передать королевский трон.
– Но ваши братья…
– Мои братья хуже нежити… Они превратят королевство в балаган. Раздерут его на части и продадут, как продают ненужный хлам уличным старьевщикам. Не удивлюсь, если узнаю, что моя болезнь это дело их рук! Твари… Клянусь, я был бы счастлив умереть, если бы боги дали хотя бы маленький намек, кому передать бремя и честь править моим королевством! Новый и сильный король! Прекрасный подарок этой своре! Алчные бараны, которые мечтают о моем престоле!
Гэральд замолчал и несколько минут стоял и смотрел куда-то в сторону дворцовых ворот. Появилось такое ощущение, что он ждал гостя или гостей. Никого не увидев, король вздохнул и предложил:
– Пойдемте, Серж, нам надо поговорить о вашей просьбе. Я уже отдал приказ разобрать заваленные проходы в подземельях Асперэнда.
– Благодарю вас, ваше высочество.
– Не за что, – отмахнулся он. – Вы и так сделали слишком много.
Король шел медленно, опираясь на толстую трость, украшенную серебром. Он прошел несколько метров и остановился, чтобы перевести дух. Дышал тяжело, с хрипами. Мы почти дошли до лестницы, ведущей в королевские покои, как за нашими спинами послышались шум и крики дворцовой стражи. Мы обернулись и увидели, как на площадь опустился дракон… Он поднял клубы пыли, и стража замерла. Ящер хлопнул крыльями и громко крикнул, вытягивая свою длинную шею. Его тело дышало молодой и безудержной мощью. Силой молодого и красивого зверя.
– Кто это?!
– Это молодой дракон, – не отрывая глаз, ответил я.
Этот крылатый посланник богов тряхнул головой и двинулся навстречу старому. Королевский дракон поднял голову, и будь я проклят, но в его взгляде мелькнула радость. Так улыбаются долгожданному гостю.
Еще несколько секунд, и между этими огромными тушами мелькнула человеческая фигурка. Пыль уже улеглась, и я узнал человека. Рядом с ними появился Андрей!
Откуда? Я же приказал дожидаться во дворе! Эх, как же все не вовремя… Паренек без страха подошел к молодому дракону, и, судя по всему, они начали общаться. Не уверен, но эта летающая бестия показалась мне знакомой. Нет, этого не может быть! Неужели это тот самый маленький драконыш, которого носил на спине наш крылатый советник? Он же тогда звал Андрея, и они вполне мирно пообщались. Зачем он прилетел?!
– Кто стоит рядом?! – послышался изумленный голос Гэральда.
– Это… Это мой приемный сын.
– Как его зовут? – прохрипел он.
– Андрэ Лагар.
– Я хочу с ним говорить…
46
…В камине, украшенном гранитными плитами, жарко пылал огонь. Чуть выше – прямо над каминной полкой – висел мраморный барельеф, изображающий сцену из королевской охоты: раненый олень в окружении всадников и своры собак.
Смеркалось. Несмотря на огонь в камине, в комнате было прохладно и сыро. За окном лил дождь. Он шел второй день подряд и успел надоесть своим мерным и скучным шелестом. Дожди и туманы – они способны вытянуть из вас не только силу, но и разум.
Комната тонула в сумраке. На большом письменном столе стоял бронзовый подсвечник с пятью свечами, но их света было недостаточно, чтобы осветить все помещение. Если не ошибаюсь, то мне нет нужды описывать, как оно выглядит. Вы ведь здесь бывали, и не один раз. Некогда в этих стенах обитал суарнор Руфтэр. Увы, но этот мудрый человек умер три года назад. Сердце подвело. Он всего на два года пережил короля Гэральда Третьего. Время немилосердно.
После смерти суарнора я воспользовался своим положением и занял его покои. Да, вы совершенно правы – мы сейчас в Асперэнде – столице королевства, которое до сих пор разделено на две части. Незадолго до смерти короля Гэральда на северных землях начались волнения. Многим норрам не нравилась королевская политика, и они, узнав о его тяжелой болезни, стали выражать недовольство. После того как на троне появился новый король, вспыхнул бунт. Срединные и южные земли остались под властью Асперэнда, а мятежный север пылал, раздираемый на части мятежными норрами. Вы конечно же помните, как это началось? Да, именно тогда, когда умирал Гэральд Третий. Перед смертью он передал корону молодому королю.
С тех пор прошло пять лет. Они были настолько тяжелыми, что мне трудно день за днем пересказывать эту кровавую сагу. Пять долгих лет, заполненных войнами и походами. Менялись люди, менялся мир вокруг нас. Ушли навсегда многие мои друзья и враги. Смерть примирила нас. Дважды пытались договориться с мятежниками, но они срывали переговоры, и война начиналась заново. Нежить, которая ушла на север, нашла прекрасных союзников! Казалось, что вся нечисть мира служит этим глупцам, подбивая их к войнам и смутам.
Граница противостояния пролегла в районе Вертэнда, и от этого города не осталось камня на камне. Четыре раза он был свидетелем таких боев, что даже старые, убеленные сединами воины уважительно кивали, вспоминая эти сражения.
