– Свежая кровь.
– Можно сказать и так, – удовлетворенно кивнул дракон и шевельнул хвостом. – Именно так! Только не кровь, а душа! Она гораздо привлекательнее, чем твоя или твоих рыцарей.
– Но я не могу приказать Воронову.
– Ты отправил двадцать человек на верную смерть! Чем Воронов лучше? Кровь не такая красная?
– Они погибли?
– Твои воины, которые прикрывали отход из Сьерра? – уточнил дракон. – Конечно.
– Я должен поговорить со своими друзьями.
– Ступай, я подожду…
Я кивнул и побрел к парням и принцессе. Предстоял тяжелый разговор. Имелся способ избежать этого проклятия, о котором рассказал дракон, но он был слишком опасен.
– Ты с ума сошел? – вытаращился Дмитрий Воронов, когда я закончил рассказывать. Он немного помолчал, осмысливая услышанное, и добавил еще пару фраз, которые перевести на местный язык никак не получится.
– Иного выхода нет. Решать тебе. Ни я, ни Рэйнар с Мэддом на эту роль не подходим.
– Серж… Это слишком опасно, – покачал головой Мэдд. – Такими вещами, как душа, не шутят.
– Беррэнт дэ вьерн! – выругался Рэйнар Трэмп и покосился в сторону дракона.
– Позвольте узнать, Серж, – послышался голос принцессы, – что здесь происходит?
– Мы пытаемся спастись, ваше высочество.
– С помощью дракона?
Она осторожно посмотрела на ящера, но тот не смотрел на нее – был занят более приятными вещами. Сидел и глядел на небо. Да, черт побери! Иногда мне кажется, что он издевается над нами!
– Увы, но он здесь не поможет. Мы должны… – я замялся, не зная, как начать, – отдать душу одного из нас, а именно – Дмитрия Воронова. Тогда у нас появится шанс, что духи довольствуются этой жертвой и позволят нам немного отдохнуть.
– Но почему именно он? – Акейра с интересом посмотрела на Дмитрия.
– Потому что он чужой в этом мире, ваше высочество.
– А вы?
– Увы, но я не гожусь на эту роль.
Принцесса удивленно приподняла брови и подошла к Дмитрию. Долго смотрела на него и наконец спросила:
– И вы готовы пожертвовать своей душой ради меня?
– Почему бы и нет? – ответил Дмитрий. Он хоть и побледнел, но на принцессу смотрел нагло и дерзко. Даже усмехнулся. – Не самый плохой способ избавиться от проблем. Не так ли, ваше высочество?
– Вы смелый человек…
– Что ты решил? – спросил я. – Подумай, прежде чем отвечать. Это опасно.
– Ну вы же меня не бросите? – отмахнулся Димка и протянул руки. – Связывайте, черт бы вас побрал! Двум смертям не бывать. Мы все равно когда- нибудь сдохнем.
Так начался наш путь на север. Спустя сутки после встречи с драконом эльфийка-телохранительница начала превращаться в нечто ужасное. Она худела на глазах, словно кто-то пожирал ее тело изнутри. Поначалу мы хотели ее убить, но передумали. Это создание нас охраняло лучше, чем десяток бойцов! Дважды встречали вооруженных оборванцев, но они, завидев эльфийку, с ужасом отшатывались прочь. Как от прокаженных.
Может быть, среди них и были разбойники, но наша кавалькада их отпугивала сильнее, чем занесенный над головой топор. Поверьте мне на слово – зрелище не для слабонервных. Я ехал первым, держа в руках обнаженный меч. Следом за мной – принцесса, набросив на голову капюшон плаща. Она была похожа на олицетворение смерти с гравюр Дюрера. Дальше – Рэйнар, Мэдд, эльфийка и привязанный к седлу Димка. Жуткое зрелище…
Иногда он приходил в сознание и обводил окрестности невидящим взглядом. Несколько минут свободы, и невидимые твари наваливались на него с новой силой. Я даже представить себе не мог, какую боль он терпел. Сначала тело сводило судорогой, потом он забывался в кошмарном забытьи и орал от боли. Рвался изо всех сил и рычал как дикий зверь. Веревки рвал как нитки. Дважды мы едва успели его перехватить, свалить с лошади и связать заново.
В моей голове билась лишь одна мысль – добраться до предместий Асперэнда, вызвать советника Руфтэра и кого-нибудь из королевских магов. Дракон сказал, что только они могут исцелить Воронова.
Телохранительнице помощь не понадобилась. Через пять дней она умерла. Завалилась на лошадиную шею и затихла. От нее осталось лишь высохшее тело. Кожа да кости. До смерти уставший Рэйнар Трэмп подъехал к ней, перерезал веревки и столкнул тело в придорожную яму. Потом взял лошадь за повод и отправился вслед за нами.
