– И чей же это символ? – поинтересовался Шараган, уязвленный тем, что он чего-то нужного не знал.
– Берендиев.
– У берендеев зеленый стяг, а на нем лесной волк, – уверенно заявил Тимур; его, как сына хана, хорошо учили, даже иноземные учителя, греки и немцы, доставлялись ему по желанию великого хана.
– Нет, – возразил Харко, – стяг беренди?ев был желтым, под цвет степи, и волк на нем был степной. Это уже потом, когда берендии решили стать русскими, они взяли другой стяг и стали называться берендеи. А вот это изначальный стяг беренди?ев, когда они еще были степняками.
– Люди говорят, сильное было племя, – добавил Шараган, чтобы не потерять статус мудрого советчика, который много знает.
– Интересно, – задумчиво протянул Джучи, – а теперь они передумали, что ли?
– Я несколько лет назад был здесь с караваном, – встрял Тимур, – виделся и с царем берендейским. Одевались как русские, говорили на русском языке. Не верю, чтобы они вдруг изменились.
– Да еще так резко, – добавил Шараган многозначительно.
– Мне интересно, – весело улыбнулся вождь, – а давайте поедем и поговорим с ними.
– Не ловушка ли это?
– Мы в город не пойдем, снаружи поговорим.
Всадники направились к городу, развернув стяг степного воинства над головой: фиолетовое знамя с перекрещенными кривыми саблями. Ворота города были закрыты, из-за палисада выглядывали головы, с опаской следящие за всадниками. Степняки встали на расстоянии большем, чем полет стрелы; обычно такой знак всегда истолковывался как желание поговорить. Через какое-то время ворота открылись, и из них выехал одинокий всадник. Ехал он медленно, явно без особого желания, пока не приблизился на расстояние, на котором уже можно было разговаривать. Всадник был молод и одет в странную смесь степной и пустынной одежды. Шараган не смог сдержать улыбки, глядя на представителя берендиев.
– Именно так выглядят степняки… в больных фантазиях шамаханцев.
Всадник не слышал, что сказал шаман, но красноречивые взгляды и смех кочевников заставили его напрячься еще сильнее. Джучи не смеялся, в своих черных доспехах и шлеме из собачьей головы он выглядел внушительно.
– Флаг меня ваш заинтересовал. – Именно так общались степняки, всякие «здравствуйте» и «будьте любезны» степные воины не произносили. Вежливость – удел слабых.
– Это стяг нашего племени; по крайней мере, был им, до того как изменники увели берендеев в русские земли.
– А вы их предали, – рубанул вождь.
– Я бы сказал – вернулись к истокам, – попытался вывернуться собеседник.
– А я скажу – предали, – отрезал Джучи, – что мы делаем с предателями?
Повисла угрожающая тишина, представитель берендиев нервно сглотнул.
– Ничего вроде, – наконец ответил вождю Тимур.
– Предательство – дело хорошее, – кивнул Шараган, – если предают не нас.
– Верно, – улыбнулся Джучи широкой белозубой улыбкой, – вот хан Тимур отца родного предал. Уже тремя туменами командует.
Степняки смеялись, берендий тоже неуверенно улыбнулся – он явно не знал, чего ждать от этих странных вождей. Слухи об огромной орде, идущей к границам Шамаханского царства, долетали и до них.
– Так вы хотите быть степняками. – Джучи даже не спрашивал, он скорее утверждал.
– Ну да, – неуверенно протянул берендий, – как наши предки.
– Тогда я скажу тебе, – вождь наклонился вперед и выдержал долгую паузу, – сжигай этот городишко – и добро пожаловать в орду! Степняки не строят городов, наши города там, где мы поставили шатры.
– Место здесь выгодное, – попытался объясниться посланник, – торговые пути пролегают. Тут богатеть можно. Орде ведь нужно золото?
– Конечно, нужно, – кивнул Джучи, соглашаясь.
– Вот, – приободрился берендий, – а тут мы много заработаем, помяните мое…
Дружный хохот кочевников оборвал его на полуслове.
–
– Степняк не зарабатывает, он забирает то, что ему нравится, у слабых, – пояснил Джучи терпеливо, – так было раньше. Такими были наши деды и деды наших дедов. И их деды тоже были такими же. Но мы, мы не такие. Мы более современная орда.
– Более современная орда терпимо относится к торговому доходу, – попытался угадать посланник и по смеющимся лицам собеседников понял, что не угадал.
– Нет, современная орда – не такая. Мы не просто забираем все то, что нам нравится, у тех, кто слабее нас, мы еще и убиваем всех, кто слабее нас. Тебя как зовут?
