– Андр… то есть Ахмет.
– У меня за спиной, Ахмет, стоят десять туменов степняков. Если хотите идти с нами – добро пожаловать. Нам лишние сабли никогда не помешают. Это если вы себя действительно чувствуете степняками. Но ты должен понимать: вступление в наше воинство – дело добровольное, вступаете, только если хотите…
– А не хотите – вырежем всех подчистую, – закончил за великого хана Тимур.
– У вас шамаханцы есть за палисадом? – спросил Джучи.
– Есть. Вчера караван пришел. И беженцы с окрестных поселений.
– Вот и прекрасно. Их головы будут первым свидетельством, что вы хотите быть с нами. Их имущество можете взять себе. Это вкус награды. Первая проба.
– Подумай, Андр… то есть Ахмет, – передразнил берендия Шараган, – два раза не предлагаем.
– Я тебя как друга прошу, – пробасил Харко, выставив вперед свой страшный серп, так что ржавая кромка качалась возле самого лица побледневшего берендия, – не соглашайся. Я хочу кого-нибудь уже убить, и желательно, чтобы их было много. А вас там за стенами много.
– И голову богатыря, – добавил Джучи, спохватившись, – у вас же там богатырь настоящий.
– Богатырь уже год как уехал, – пролепетал Ахмет, – с частью войска. Решили стать русскими.
– Плохо, – вздохнул Джучи, – а русские за стенами есть?
– Две компании купцов, мехами торгуют, – прошептал Ахмет, – их тоже?
– Нет, их пока не надо, – расстроенно ответил вождь, – еще не время.
– Скажи им, что Великая степь хочет дружбы с Русью, – добавил Шараган, – вечной.
По компании кочевников прошла череда сдавленных смешков.
– Чего ты унылый такой, – укорил посланника великий хан, – у тебя праздник сегодня. Степняком быть здорово: грабь, режь, убивай – весело!
– Насилуй, – дополнил вождя Тимур.
– Тоже дело хорошее. Думай, дорогой, думай. Мы вечером вернемся за ответом.
Глава 44
Медвежья атака
В этот день народу набежало еще больше, чем в предыдущий. Даже из дальних сел и деревень шли люди посмотреть на диковинный турнир. Все холмы и деревья вокруг были облеплены людьми, детвора забиралась на самые верхушки деревьев, чтобы получше все рассмотреть. В этот раз Микула долго шарил по мешкам, выбирая соперников на первый бой. Часто бывает, что зачин оказывает влияние на весь последующий день. В прошлый раз как началось с поражения Ильи, так и пошло неудачно для команды молодого царя. Идти на поле первыми досталось двум богатырям, Вольге и Ивану Быковичу. Иван показал Микуле кистень, но тот не позволил использовать это оружие; шипы были не то чтобы острыми, но спорить с Микулой не стали, и Иван взял увесистую булаву.
– Ноги ему повреди, – посоветовал другу Еруслан, – и будь готов, если он обернется.
– Сделаю что смогу, – вздохнул Иван, – но думаю я, он меня одним ударом положит.
– Верь в победу!
Иван только снова вздохнул в ответ. Вольга традиционно никакого оружия не взял, даже кольчугу не надел, был в простой рубахе, с вышитым причудливыми завитками воротом.
– О, – улыбнулся Вольга своему сопернику, – старый знакомый! Все-таки не выбрал ты правильную сторону, как я вижу.
– Жизнь покажет, кто тут правильный.
– Да уже этот день все покажет. Давай так: ты сдаешься прямо сейчас, и мне не придется тебя ранить. Чего время-то тянуть?
– Победи вначале, потом хвались.
– Как знаешь, – Вольга широко и доброжелательно улыбнулся, – я предлагал.
– Готовы? Начали.
Микула отошел в сторону. Иван тут же нанес удар булавой, но она задела только воздух.
Вольга уже обернулся соколом и взлетал в небо. Иван не смутился, он поднял с земли камни и принялся швырять в кружащего над ним сокола. Камни летели быстро и далеко, но сокол ловко уходил из-под удара. Наконец, набрав нужную высоту, Вольга-сокол резко начал пикировать вниз, скорость была огромной, Иван приготовился ударить подлетающего Сокола булавой, но в десяти аршинах над землей сокол неожиданно обернулся. На Ивана сверху с огромной скоростью налетела тридцатипудовая туша матерого медведя. Медведь тут же снова обернулся Вольгой, богатырь прошелся над распластанным по земле соперником, внимательно осматривая его.
– Наверное, что-то у него сломалось, но это богатырь, у него быстро все заживет.
Иван лежал без сознания, лицом уткнувшись в землю, и признаков жизни не подавал.
