господин Бонавентура. Третьей парой – госпожи чародейки Боске и де Сегюр.
– Портал! – выкрикнула Корделия.
Тёмно-фиолетовая арка поднялась прямо в центре обсерватории. Маленькая чародейка, вся в поту, намертво закрепляла штурвальчики и рычажки на пультах.
– Мы знаем, что оттуда есть выходы на поверхность, – с обманчиво-спокойной ленцой объявила Алисанда. – Так что, если порталы и погаснут, всё равно выберемся.
«Если нас не разорвут упыри», – закончил про себя Вениамин.
Нельзя сказать, чтобы он боялся, и нельзя сказать, чтобы нет. Ничего не боятся только безумцы, всё дело лишь в том, чтобы сделать страх оружием, а не проклятием.
– Идем, магистр, – старый охотник улыбнулся. Совсем как встарь; не хватало только Дары.
И вновь – тьма перехода, мучительное зависание на кажущийся бесконечным миг в пустоте, ощущение падения в пропасть – но лишь на мгновение.
Жар демонического плана, тёмное небо над головой и пламенеющая арка второго портала.
Как ни краток был миг перехода, Вениамин успел заметить красные тени, красные существа в отдалении от сопряжённых арок. В прошлый раз этого не было – демонов словно что-то притянуло к этому месту.
Тем не менее, ждать и вглядываться было нельзя. Ещё один шаг, новый портал и…
Знакомый уже, рассеянный и неяркий дневной свет. Маг мог лишь восхититься точности, с какой Корделия нацелила портал – Вениамин и мастер оказались не где-то там вообще, а на самом дне исполинской пещеры, в центре которой высились острые клыки имперских мегалитов.
Древняя Империя то ли возвела их сама, то ли вытесала целиком из коренной скалы.
Вампиры были заняты чем-то у зачарованных камней. Упырей собралось там, наверное, с дюжину, далеко, не разглядеть. Руны на каменных гранях светились алым, голубым и золотисто-жёлтым, Вениамин вдруг ощутил, как давит на уши, словно он враз оказался на глубине – от мегалитов растекалось нечто, что так и хотелось назвать «овеществлённой силой».
Он оглянулся – старый охотник хладнокровно проверял самострелы, мэтр Бонавентура, прищурившись, глядел на мегалиты, словно каждый из них являлся, по меньшей мере, тем самым lapis philosophorum[16], способным обращать любую субстанцию в золото.
Корделия Боске и Марион де Сегюр застыли, схватившись за руки, словно девчонки-приготовишки, только-только зачисленные в начальный класс Академии. Глаза большие, круглые, рты приоткрыты – словно и не почтенные уже чародейки, члены Капитула!
И Алисанда. Кулаки сжаты, глаза горят, грудь вздымается.
«Мы кинулись сюда очертя голову, – с горечью подумал Вениамин. Ни плана, ничего. Хорошо ещё, что нас не заметили сразу; безумие, чистое безумие – Стефан Анноке – магия на упырей не действует – что делать?..»
– Корди, – Алисанда дышала хрипло, словно с трудом, – заводи свою шарманку. Я должна знать, что они тут плетут. Мари, начинай дзынь-бух…
Судя по тому, как быстро закивала де Сегюр, в расшифровке «дзынь-бух» не нуждался.
– А вы, – короткий взгляд на мага, алхимика и охотника, – удержите их. Хоть чуть-чуть. Они, похоже, нас до сих пор не заметили, не верят, что здесь кто-то может появиться. Может быть… – волшебница словно заколебалась, – нам и удастся… ведь всего-то и надо – понять, что они тут устроили…
– Тогда не теряй времени, – суховато заметил Вениамин. – Прятаться тут негде, разве что иллю…
– Да! Иллюзия! Вен, ты гений. Набрасывай, да скорее!
– Сколько же здесь силы… – изменившимся голосом негромко проговорила Корделия.
Она была права. Здесь, под Академией, на скрещении двенадцати линий, да ещё и с двенадцатью загадочными мегалитами, сила становилась физически ощутимой. В воздухе потрескивало. Волосы вставали дыбом. Меж пальцев проскакивали фиолетовые искры. Заклятья сами просились в дело.
– Корди! Не отвлекайся! – прошипела Алисанда. – Что они тут творят?! Я ощущаю… реверберации, многократное эхо…
Вениамин зажал уши. Низкое, басовитое гудение нарастало, словно где-то рядом изо всех сил работали крыльями бесчисленные рои пчёл. Что именно творят вампиры, вдруг показалось неважным. Почему они не нападают? Неужели не заметили ни портала, ни магических колебаний, им вызванных? Должны были бы атаковать немедля, а они медлят.
Ловушка? Западня?
Он быстро оглянулся на мастера. Старый охотник застыл на одном колене, оба самострела взяты наизготовку. Он тоже всё понял.
Заклятье иллюзии набрасывать уже поздно.
– Корделия-а! – Алисанда уже почти рычала.
– Сейчас… сейчас… – бледная и спавшая с лица, маленькая чародейка тем не менее виртуозно работала сразу с несколькими магическими инструментами, каких Вениамин никогда не видел: что-то вроде маленького волчка, крутившегося меж двумя кристаллическими пластинками, подобие арфы,
