Гримменсхольм не удостоил мага ответом. Дрожа всё сильнее, он неотрывно глядел, как из лилового облака начал появляться третий демон, ещё крупнее первых двух. Чешуя у него была темнее, чем у его предшественников, тёмно-багровая, почти вишнёвая. Вместо топора он тащил молот, даже на вид настолько тяжёлый, что его едва бы сдвинула шестёрка варанов.
Стремительная алая тень метнулась сквозь потоки лилового сияния, прямо к тому месту, где застыл торжествующий владыка вампиров.
– Повелитель!
Высокая и тонкая женщина в обтягивающей красной одежде, вызывающе облипающих её брючках, заправленных в высокие сапоги, перекинулась в воздухе, отточенным движением опустилась на одно колено перед Гримменсхольмом.
Мастер с шипением выдохнул сквозь зубы.
– Красная Упырица…
– Какая неожиданность, милсударыня Венка. – Старый вампир поднял одну бровь. – Я уж и надеяться перестал, что ты окажешь нам честь своим присутствием.
– Как же я могла, мой лорд? – Алая Леди не обращала никакого внимания на мастера, Вениамина, алхимика, чародеек, словно их тут и не было. – Но я не могла оставить свою подопечную, Беату, что претерпела тяжкий ущерб от неведомых нападавших.
– Ха! Ха! Ха! Неведомых! Ха!
– Неведомых, мой лорд. Беата на самом краю гибели, и у неё отобрали некую книжку с заклятьями…
Алисанда вся аж подобралась.
– Оставим это, – недовольно оборвал Красную Упырицу Гримменсхольм. – Не сегодня, Венка. Не вызывай моего гнева и не порти мне праздник!
– На всё ваша воля, мой лорд, – низко склонилась вампирша и, как ни в чём не бывало, встала рядом с Вениамином и мастером.
Тот аж дёрнулся, но Венкевильяна лишь любезно-светски ему улыбнулась.
– Смотрите же, мои дорогие, смотрите! – вскинул обе руки Гримменсхольм. – Вот она, наша цель! Она совсем близка, она уже рядом!
Всевеликий Спаситель, о чём бишь он?! Какая цель? Зачем им эти дрыхнущие рогатые чудища? Решили подчинить их себе и создать армию? Допустим… а зачем убивать мелких демонов? Корм для крупных? С тем, чтобы потом выпустить их на обитателей Цитадели? Что за глупость, у вампиров было бы куда больше шансов на успех, выступи они сами по себе – демоны уязвимы для магии, в отличие от упырей. Цитадель не беззащитна; Конгрегация, сообщество большинства магов Припроливья и Империи Креста, сумеет постоять за себя.
«Нет, не понимаю», – с отчаянием подумал Вениамин. Мастер рядом с ним глядел совершенно бешеным взглядом то на Красную Упырицу, то на Алисанду. Бонавентура, напротив, оставался внешне спокоен, скрестил руки на груди, пальцы теребили кожаные карманцы его бандольеры.
Корделия и Марион в ужасе уставились на Алую Леди, которая, однако, игнорировала их целиком и полностью.
С третьим демоном повторилась та же история, однако в лиловом облаке, казалось, теперь бушует настоящая буря. Протуберанцы фиолетового пламени, обрамлённые бахромой молний, то и дело вырывались из его глубины, и вампиры дружно отшатывались, сбиваясь всё теснее и теснее в кругу мегалитов, образовавших, как нетрудно было догадаться, своеобразный отпорный круг.
– Стабильность… – пискнула Корделия Боске. – Стабильность падает, началась раскачка…
– Разумеется, – не поворачивая головы, холодно бросила Венкевильяна. – Потому что такое заклятье невозможно без контр-якоря и без балансира. Якорь есть, но слабенький. Балансира нет совсем.
Она проговорила это быстро, вполголоса, и слова её почти утонули в рёве взбесившегося демона, подобно своим собратьям, топчущего, рвущего и выпивающего кровь меньших обитателей его родного плана.
– Что… что тут происходит? – выдавила из себя Алисанда, однако упырица уже не ответила – лорд Гримменсхольм метнул в неё весьма красноречивый взгляд.
Демон ревел, чавкал, хрустел плотью. Его добыча вяло пыталась спастись. Вампиры молча ждали. Гримменсхольм торжествовал.
На губах Красной Упырицы застыла холодная, жестокая улыбка.
– Не обижайся, миленький, но ничего про себя рассказывать я не стану. Может, сам чего поймёшь, в книгах умных вычитаешь. Глаза мои никакими чарами не спрячешь – сообразишь, что они такое и откуда. А большего тебе знать и не стоит. Не важно это, кто я да откуда. Мика – и всё тут. Твоя, покуда тебе этого хочется.
Они стояли в тёмном зеве тоннеля, куда их привела Алая Леди. Княжич, как мог, постарался запомнить дорогу – через лабиринт подземных ходов, начавшихся в подвале таверны за штабелями бочек. В какой-то момент Мика вдруг исчезла, коротко поклонившись Красной Упырице, даже не поклонившись, а скорее кивнув; потом она их нагнала, да не одна, а с компанией – с компанией, от которой юноше сразу же захотелось, чтобы рядом оказался старый охотник.
За Микаэлой шли гууны. Много. Дюжина за дюжиной. Люди, дико и страшно изменённые вампирьим ихором – с длинными, почти до земли, донельзя мускулистыми руками, здоровенными кулачищами, какими, казалось, запросто можно в кузне работать; покатые широченные плечи, глубоко посаженные
