«Она знала – с самого начала знала, что не мытьём, так катаньем притащит меня сюда, в Цитадель, – вдруг с неприятным, холодным раздражением подумал чародей. – Она использовала меня, как использует всех. Кому-то достаточно показать чулок, с кем-то придётся переспать, а кому-то надо поведать, как она демонстрирует другим подвязки и вынуждена отдаваться для пользы дела».
От мыслей этих сделалось совсем скверно.
Нет, всё, хватит. Не раскисай, чародей. У тебя есть дело, даже не одно. Вот и делай.
Явившаяся первой Корделия Боске сперва залилась густой краской, едва завидев Вениамина – очевидно, всё никак не могла забыть их давнюю встречу в укромном уголке Академии; а потом вдруг смертельно побледнела, узрев мрачно вперившего в неё взор мастера.
– Фатум, – понимающе кивнула Алисанда. – Это охотник за вампирами, Корди. Он с нами, всё в порядке. Пожмите друг другу руки – всё бывает в этой жизни. Мне, например, служанка нашего дорогого Вениамино засветила по лбу скалкой, а я ей даже не…
– Санди, – негромко проговорил Вениамин. Кулаки его сжались словно сами собой.
– Ладно-ладно. Уже молчу. Корди! Садись. Вот сок, вот пирожки, вот фрукты. Не теряйся и рассказывай.
Корделия Боске, «веснушчатая и с косичками», изменилась мало. Веснушки, правда, исчезли, несолидно, наверное, члену Капитула щеголять с подобными украшениями на носу. И вместо косичек теперь сложная, тщательно возведённая причёска с модными, надо полагать, движущимися локонами.
– Мы проверили всё, что могли, Алли. И вот что у нас получается…
«Следует признать, – подумал Вениамин, слушая рассказ Корделии, – что она и впрямь хороша. Цепкая, понимающая, умеет заглянуть в самые пыльные уголки, где свалены версии, до которых иные просто не додумаются, вернее, пройдут мимо».
Но, увы, всё это пропадало даром.
Нет совпадений. Ни мигрирующих лей-линий, ни скоплений реликтов с криптоидами – ничего подозрительного, ничего даже отдалённо напоминающего мегалиты Империи.
– Конечно, первая неудача не должна обескураживать, – строгим профессорским тоном вещала Корделия, постоянно касаясь округлого амулета на груди – большой кусок солнечного камня с тремя звёздами Путеводного пояса.
Путеводный пояс – это матери взрослеющим дочерям такое вешают. От блуда. Гм, ожидал бы чего-то более изощрённого. Хотя… никто ж не поверит, если сказать, для чего этот оберег нужен. Решат, это такая тонкая шутка.
– Мы расширим критерии поиска. Включим новые материалы. Я уже всех согнала с автоматонов, кого можно было. Но пока перекрестья нет. Криптоиды, по-моему, вообще не источник. Охотничьи рассказы – они охотничьи рассказы и есть. Мигрирующие лей-линии и их искажения – более перспективны, но тут и работы куда больше. – Корделия потёрла руки, и Вениамин вдруг поймал себя на мысли, а ведь она очень даже рада, что ничего не нашлось сразу, что можно долго искать нужное, преодолевая трудности, промывая сотни и сотни страниц, как старатель пустую породу в поисках золотого самородка.
Она не любила никого, маленькая Корди, она не любила никого, кроме лишь своих драгоценных книг, ну и библиотеки, как места, где живут её тома.
Корделия говорила, умно, много, однако маг очень быстро перестал её слушать. Больше всего ему сейчас хотелось вновь оказаться в своей башне. И чтобы внизу весело постукивали деревянные сабо Делии. Чтобы снова – её улыбка, безыскусная и искренняя.
Он представил себе, как невысокличка сидит сейчас одна в кресле перед камином, кот забрался ей на колени, свернулся клубком, чтобы поместиться, пёс устроился рядом, бдительно прислушиваясь к ночным скрипам и шорохам…
Там мой дом, вдруг понял чародей. И единственное, чего там не хватает – это детских голосов.
– Спасибо, Корди, – вывел его из оцепенения голос Алисанды. Та умела говорить так, чтобы её услышали – все без исключений. – Будем, конечно, искать. Ты права. И всё-таки… твоё мнение, интуитивное, если так можно сказать – где бы ты стала искать в первую очередь?
– На лей-скрещениях, – без запинки ответила маленькая чародейка. – Прежде всего на старых, стабильных скрещениях. Затем – на блуждающих линиях. Это большая работа, Алли. Очень большая. Ретрокалькуляции, ты знаешь, занятие весьма трудоёмкое. Тем более что скорость смещения блуждающих лей-линий весьма разнится, да вдобавок ещё и меняется со временем… – Она покачала головой. – Недели, Алли, недели – самое меньшее, если не месяцы.
Алисанда нахмурилась, поджала губы.
– Да простят меня благородные госпожи чародейки, – вдруг заговорил мастер. – Но вот у нас, охотников, издавна говаривалось, что лезут вампиры из Гнилогорья, откуда-то из-за Вирра, якобы там у них царство, и будто бы набольший вампир там же сидит.
– Мы об этом слышали тоже, – энергично кивнула Алисанда. – Больше того, когда пытались следить за их передвижениями – вампиров то есть, – то заметно было, что уходили они после… э-э-э… охоты… именно что за Вирр, к горам и ещё дальше.
– Я там искала, – вздохнула Корделия. Кинула взгляд на Вениамина, и пальцы её вновь принялись поглаживать амулет. – В первую очередь. Но, к
