небольшие хутора, всё чаще стали попадаться перелески. В один из таких волшебница и свернула.
Мастер дал, наконец, отдых выбившемуся из сил варану. Оставил его, соскользнул с седла, и бесшумно, как умел, двинулся за чародейкой.
Та и впрямь ничего не опасалась. Достала даже розоватый кристалл, пользуясь им, словно факелом. Ночь темнела, тучи сходились, закрывая луну. Марион ехала по узкой тропке, что вела вглубь небольшой рощицы. Поля здесь пересекал овраг, с журчащим на дне ручейком; волшебница уверенно двинулась вверх по течению. Судя по всему, бывала она тут неоднократно.
Внутри у мастера всё сжалось, как не сжималось, наверное, с самой первой его схватки. Да, госпожа Алисанда показала иной выход из бесконечной войны, и не сразу, не вдруг, однако он лёг мастеру на душу: и впрямь, сколько хороших людей осталось бы в живых, начни упыри жрать кого другого.
А сейчас он, получается, идёт против неё, против госпожи Алисанды? «Эх, эх, старый, – укорил он себя. – Куда тебе до неё, лунь седой? Нашёл на кого глаз класть!»
Но и магистр Вениамин тоже прав. А ну как не получится у прекрасной чародейки? Тебе ль, приятель, не знать, сколь упыри хитры, бесчестны, кровожадны и подлы! А тут – такой шанс узнать, где-таки сидит их набольший! Только и остаётся надеяться, что госпожа Алисанда если и рассердится, то не слишком. Марион меж тем спешилась, жеребца своего вела в поводу. Наездницей она была лихой, а вот слушать, что верный конь ей сказать пытается, не научилась. А он-то пытался предупредить, он-то преследователя учуял!
– Эх, коняга… – прошептал про себя мастер. – Ничего я твоей хозяйке не сделаю. Не она мне нужна совсем, а тот, кому она послание передаст.
В самой глубине оврага, там, где он уже начинал сужаться, и где ручей оббегал невесть какой силой закинутый сюда здоровенный валун, Марион остановилась. Замер и мастер, ощущая, как холодеет в животе. Он один, ни ловушек не расставлено, ни капканов, вообще ничего. Заметит его такая вот упырица, как приснопамятная Беата – и поминай, как звали.
Волшебница же, напротив, ничего, похоже, не замечала. Стояла, держа в руках светящийся розовым кристалл и даже что-то насвистывала себе под нос.
Резко захлопали вдруг крылья. Меж древесных вершин и ветвей мелькнула тёмная тень, тень огромной летучей мыши.
Мастер вжался в сухую траву под облетевшими кустами. Ну, выносите Древние Боги, святые Спасителя угодники и вообще все, кто помочь может!
– Господин ле Вефревель! – Марион церемонно склонила голову. – Как любезно с вашей стороны столь быстро…
– Ах, оставьте, милсдарыня де Сегюр, оставьте. – Вампир спрыгнул с вершины валуна, оборачиваясь человеком. Горбоносый, прямой, тонкий – опасный, старый. Высший вампир. Породу сразу чувствуешь. – Нам не до церемоний.
– Милсдарыня де Сегюр? С каких это пор так официально к старым друзьям?
– С тех самых, как они сами начинают звать меня «господином ле Вефревелем» вместо Гийома. – Вампир улыбался. – Итак, её светлость госпожа дю Варгас попросила срочной встречи?
– Да. Вот наше формальное послание весьма высокодостойному лорду Гримменсхольму, верховному арбитру…
– Нации Ночных Звёзд, – докончил за неё вампир, морщась. – Ночные Звёзды, подумать только! Глупость это несусветная, Мари! Только никто не решается высказать это в глаза нашему лорду. Он, знаешь ли… – ле Вефревель покачал головой. – Верховный стареет. Что и неудивительно, ему ж почти тысяча лет…
– Разве это возраст для высшего вампира?
– Представь себе, дорогая. Возраст, и изрядный. Мы тоже стареем, хотя и очень медленно. Скажу тебе откровенно, Мари – если б не я и не мои соратники, никаких переговоров не началось бы вообще. Лорд Гримменсхольм был против. И Венке… и Алая Леди.
– Что, и она? – очень серьёзным тоном осведомилась волшебница.
Ле Вефревель звучал как-то очень неуверенно.
– Сударыня моя де Сегюр, Алая Леди сейчас набрала огромную силу. Влияние её велико, очень. Это… надо учитывать в дальнейших переговорах.
– Раньше ты никогда не говорил ни о чём подобном, Гийом. Мы для тебя…
– Оставим это, – перебил вампир. – Я слышал о случившемся на Северном тракте и догадываюсь, что в вашем послании. Да, совершенно согласен. Когда ведёшь с кем-то переговоры, а на тебя нападают… это не способствует. Просто вы должны знать… далеко не всем нравится, что лорд Гримменсхольм вообще пошёл на переговоры.
– Ты сегодня невероятно откровенен, Гийом. – Чародейке не требовалось разыгрывать удивление.
– А, пустое, – отмахнулся тот. – Уверен, мы со всем справимся. Когда её светлость Алисанда хочет осуществить первый выход на демонический план? Как идёт отработка чар? Чар, что сможем использовать и мы?
– Благодаря доставленным магистром Боске записям чар, мы достигли весьма существенного продвижения. Малая обсерватория приведена в порядок, мы ведём наблюдения. Как было условлено, госпожа дю Варгас совершит первый выход сама, второй – в сопровождении магистра Боске и третий – с представителем нации Ночных Звезд, наделённым соответствующими полномочиями…
– Превеликие силы, Мари! – Ле Вефревель схватился за голову. – Я был рождён в аристократической семье, но выражаться так, как ты?!
