Атаманским приказом девчонки на стругах даром времени не теряли: за весла, конечно, никто их не сажал, не женское это дело, но свободные от вахты казаки показывали, как заряжать пищаль, объясняли, как палить из пушек. Особенно старался Ганс Штраубе, хорохорился, еще с утра почистив камзол, поглядывал гордо:
– Это вот – банник, а это – шуфла. А то – пробойник. Пробойник, говорю, а не ухват! Не так его держат… иди-ко, красуля, сюда, покажу как…
Обняв девушку – кого-то из выводка Аючей, – немец, не особенно торопясь, показал, как следует действовать, невзначай ощупав всю деву… что той, в общем-то, нравилось, по крайней мере, освободиться от навязчивых объятий ландскнехта юная черноглазая красотка отнюдь не спешила, лишь глазенки закатывала: ах! И, конечно, по-русски – тем более по-немецки – ни бельмеса не понимала.
Глава Х
Весна 1583 г. П-ов Ямал
Пожалуй, это была вовсе не хижина, а полуземлянка, яма с натянутой на воткнутые в землю коряги и колья шкурой какого-то мохнатого зверя, скорее всего товлынга, однако кто-то из казаков утверждал, что: медведя. Место казалось странным: закрытое со стороны лесной чащи, с протоки оно довольно хорошо просматривалось, даже издали, вот и казаки сразу заметили.
– Заберем у них соль, – подняв руку, предупредил атаман. – Передайте Мокееву: пусть проплывет дальше и зайдет со стороны леса. Мы же – отсюда…
Струги укрылись у берега, под густыми, клонящимися к самой воде ивами, сквозь листву узкими желтовато-зелеными полосками проникали лучи колдовского солнца, отчего напряженные лица приготовившихся к сватке воинов казались раскрашенными, словно у дикарей.
Все ждали, и никто не спрашивал – что делать с людоедами, это было ясно и так…
В лесу, за хижиной, протяжно крикнула выпь: подавал условный сигнал Олисей Мокеев.
– Кричит, господине, – нетерпеливо обернулся Афоня.
Иван усмехнулся, погладил свой знаменитый шрам:
– Слышу… К бою! Весла на воду. Вперед!
Вылетев из зарослей, подобно бросившимся на добычу волкам, струги в три гребка миновали протоку, и выскочившие на берег казаки, во главе со своим атаманом, ворвались в стойбище кровожадных менквов.
Несколько человек зашли через входное отверстие, остальные просто прорубили шкуру саблями, впустив во всегда темное жилище людоедов яркий солнечный свет.
– Ну, сволочи! – закусил губу Ондрейко Усов…
Огляделся… и, озадаченно почесав затылок, опустил клинок. Полуземлянка оказалась пустой! Никого, ни единой души в ней не было, лишь валялись по всем углам какие-то старые кости да пыльные человеческие черепа. А сразу напротив входа стояли несколько обмазанных глиной корзин, почти доверху наполненных золою.
– Интересно, – пересыпая в руках серый порошок. задумчиво промолвил Еремеев. – Зачем им зола? Поля-то ведь удобрять не надо – не сеют, не пашут, охотой да разбоем живут.
– Верно, они ей поклоняются, спаси, Господи, – Послушник Афоня нервно перекрестился и на всякий случай отошел от корзин к выходу.
– А может, это и не зола вовсе? – сунув сабельку в ножны, Ондрейко Усов зачерпнул из ближайшей корзины горстью, понюхал… лизнул… и неожиданно улыбнулся:
– Солено! Да ведь это же соль, казачки!
– Точно, соль! – попробовав, подтвердил Афоня. – Три корзинки! Ну, атамане, теперя живем! Хорошо, мимо не проплыли.
Распорядившись доставить соль на струг, Еремеев, прихватив с собой нескольких парней, обошел вокруг стойбища, пошарил по всем кустам, однако не обнаружил ничего интересного, разве что встретился с десятком Мокеева.
– Как тут у вас?
– Ничего, атамане, пусто!
– И у нас… Да, а соль-то мы нашли! Что-то людоеды ее с собой не забрали… видать, бежали от кого-то впопыхах, просто не смогли забрать, бросили…
