– Так, атамане, – согласно кивнул Олисей. – Места тут смурные, есть от кого бегать.
И в самом-то деле…
Почему да от кого убежали менквы – гадать не стали, просто прихватили с собой брошенную соль да поплыли дальше – не стоило терять понапрасну время, тщательно прочесывая заросли. Мокеев ведь смотрел… да и сам атаман. Ну да, может, какая-нибудь большеголовая сволочь и затаилась где- нибудь, зыркает сейчас глазенками злобными… да и пес с ним, пущай зыркает! Не до того, некогда. Да и удачно ведь вышло: соль-то – вот она, три корзины!
Места вокруг тянулись худые: заросли, жара, желтые болотные испарения, коричневая вода, но, самое главное, меньше стало речек с протоками – чередой потянулись мелкие, не связанные между собой озерца. Струги приходилось перетаскивать, хоть и недалеко – шагов на сотню, а то и того меньше, однако: разгрузи, сними да вытащи пушки, струг вытяни из воды, все перетащи, загрузи обратно… чтоб почти сразу снова проделывать то же самое.
– Да-а, – ворчал себе под нос Силантий Андреев, – этак мы до морковкина заговенья не доберемся! Да и… туды ль идем-то?
Молодой Ондрейко Усов смеялся в ответ:
– Туды, дядько Силантий, туды! Навстречь солнышку волхвовскому! Куда тут еще идти-то?
Так и шли – встречь желто-красному колдовскому солнцу, – тащили-перетаскивали струги, да так, что еще задолго до вчера уже и сил никаких не оставалось.
Видя такое дело, Еремеев не стал неволить своих людей: приказал подыскивать место для ночлега.
– Ох, то дело! – обрадованно переглянулись казаки. – Ужо отдохнем нынче, робяты.
Еще разок все же пришлось перевалить небольшой волок, больно уж местечко там приглянулось – островок на вытянутом в длину озерке с чистой прозрачной водою, прохладной и вкусной, – верно, на дне били ключи.
Все казаки выкупались, да и девы – конечно, только русские, другие-то воды боялись – страсть!
Понравилось всем.
– Вот это водичка! – радостно дрожала от холода рыженькая Авраама. – Совсем как в мае у нас!
– Иди ты – в мае! Смуглоликая Олена расхохоталась, выскочила из воды – с мокрыми распущенными волосами, нагая, оглянулась бесстыдно:
– Что-то казачки за нами не подглядывают? Даже Афоньки – и того не видать. Верно, и впрямь утомились.
– Так и мы утомились, – улыбнулась Настя. – Разве не так, девы? Только вот окунулись в водичку прохладную – и вроде легче.
Приспособив один из стругов, казачки прочесали озерцо сетью, наловили рыбы: хитрых хариусов, юрких налимов, важных толстобоких лещей, карасей, форель с серебристо-радужным брюхом, не говоря уж об окуньках да щуках – этих-то вообще без счета!
Живо разложили костры, затеяли ушицу – налимью, хариусовую, форелью. На углях запекли да развели водою мучицу для пресных – вместо хлеба – лепешек. Была еще мучица-то, оставалась, но тоже экономить приходилось, не так, правда, как соль, но все-таки.
А соли теперь вдруг оказалось много! Горьковатая, правда, ну да ничего – хоть какая. Да и досталась, почитай, даром, а дареному-то коню в зубы не смотрят.
Вокруг рвались в синее небо высокие, пахнущие вкусной смолою сосны, меж которых во множестве высились огромные, в три сажени, папоротники, перемежающиеся непроходимыми зарослями ольхи, вербы, ракиты.
Уютно дымились костры, отражались в прозрачной воде ставшие на якоря струги, тут и там виднелись разбитые шатры, шалаши, навесы. И вот, казалось бы – устали все так, вымотались, что, едва только объяви отдых, – полегли бы, уснули… Ан нет! Не тут-то было!
Кто-то, конечно, спал, подложив под голову руки, большинство же… Да почти все казаки просто валялись в траве, подкидывали в огонь ветки, слушали разные байки, шутили, смеялись, дожидаясь поспевающей на кострах ушицы.
А кое-кто – парочками – удалился в лес, туда, где не такая уж чаща. По бережку все пошли, к соснам. Первыми кормщик Кольша Огнев с Авраамкой своей удалилися – вот только что сидели у костра, ушицу помешивали, да глядь-поглядь – тишком-бочком – и нету. За ними Олена исчезла… И Олисей Мокеев – от соседнего костра зачем-то в лес отошел. Немец Ганс Штраубе берет бархатный с петушиным пером натянул, подошел к костерку, где девы сидели, да со всей галантностью поклонился:
– Не желаете ли, фрейлейн Онисья, пройтись? Вечер-то какой чудесный, а?
И эти ушли… И даже остяк Маюни с Устиньей-девой на мысу, у дальнего струга, сидели, разговаривали о чем-то своем. Почему бы и нет, коли свободное время выдалось?
Увы! Кареглазая красавица Настя так на атамана и не взглянула… а если и взглянула, то незаметно, искоса. Взяла ведро да пошла к озеру, за водою.
Иван, увидев такое дело, больше не думал – вскочил да тоже – к озеру… Нагнал девчонку у тростников:
– Нам поговорить бы, а?
– О чем нам с тобой разговаривать? – Повернувшись, девушка ожгла взглядом. – О батюшке моем, что тебе так не понравился?
– И о батюшке поговорим, Царствие ему Небесное. – Взяв Настю за руку, Иван заглянул ей в глаза – карие, с золотистыми искорками. – Но не
